Малороссийство - свідомісний феномен, свойственный представителям украинской высшего сословия в Российской империи, а впоследствии - и части украинской советской интеллигенции. Возник на почве уничтожения царским самодержавием в конце XVIII - начале XIX в. украинской автономии, институтов управления, характерных для гетманского времени, и последующей денаціоналізацією и русификацией украинской элиты Левобережья в условиях распространения русского языка и господства русской культуры.
Имперские интеллектуальные круги прилагали усилия для создания и распространения "концепции Малороссии". Ее суть, по мнению 3. Когута, не только в усвоении в післяполтавський период самого термина "Малороссия" и придании ему международного звучания, но и в принятии украинской светской элитой концепции "славено-роського народа" как своеобразного единства между Украиной и Россией, а также в разработке теории договорных отношений между украинской шляхтой и царем. Восприняв идею М., украинская шляхта получала возможность защищать политическое и общественное положение "Малороссии", участвовать в общественно-политической жизни империи, тем самым проявляя лояльность к царской династии. Десятки выдающихся представителей украинства (среди которых, например, Ф. Прокопович, С. Яворский, Д. Туптало, В. Капнист, Н. Кукольник, Г. Цветок, Есть. Гребенка, М. Гнедич, М. Гоголь, М. Остроградский и др.) на волне малороссийства были в свой образ поглощены имперским центром и стали его, а не Украины, репрезентантами, хотя этническая сознание некоторых из "бывших украинцев" все же оставалась на украинском. Не зря М. Гоголь в письме к М. Максимовича призвал приятеля: "...давай бросим Кацапіюта едем до нашего Киева... для кого мы работаем?"
Отстаивая идею о том, что "украинцев... нет ни на земле, ни под землей", власть предприняла ряд жестких мер. Следовательно своеобразными вехами на пути "укрощения" Украины стали разгром Кирилло-Мефодиевского общества (действовало в 1845 - 1847 гг.), закрытие воскресных школ (которых в 1859-1961 гг. в южнорусских губерниях было открыто более сотни), погром общин (в частности Полтавской и Черниговской), прекращения печати "Черниговского листка", издававшегося Л. Глибовим, впоследствии - "Киевского телеграфа". Была свернута деятельность киевского филиала Географического общества.
В середине - второй половине XIX в. уничтожение украинства и внедрения в сознание малороссов осуществлялось и в другой способ: империя предпринимает беспрецедентные меры, направленные на вытеснение из употребления, упадок и исчезновение украинского языка - в 1863 г. на свет появился пресловутый Валуевский циркуляр, а в 1876 г. - царский Эмский указ. При таких условиях судьба количественно немногочисленной сознательной украинской интеллигенции (тех, которые, как М. Драгоманов, говорили: "Мы хоть и родились "от подданных российского императора", но не "русский"... Мы - украинец...") была нелегкой. П. Чубинский, например, был сослан в Архангельск, О. Конисский - в Вологду, Я. Шульгин и семья Ф. Волка попали в Єнісейська, П. Грабовский "прошел" Ташкент, Оренбург, Балаганськ Иркутской губернии, Вілюйськ, Якутск. На эмиграцию в Женеву, а затем в Болгарию уехал после увольнения из Киевского университета М. Драгоманов. За другими "неистинно русскими" полиция устанавливала тайный надзор.
В конце XIX в. стараниями империи "Малороссию" трактовали как проявление "химерического российского провинциализма". "Малороссами, - как отмечал впоследствии М. Грушевский, - называли всяких людей украинского рода, с Украины, и тех, что им безразлично и к Украине и к украинской жизни. А Украинцами называло людей таких, что добро украинского народа ставили целью своей жизни, и о нем хотели заботиться".
Рефлектуючи над сутью "химерного этноса"- малороссов - в объятиях "русского спрута" (в выражениях М. Грушевского), представители украинской интеллектуальной элиты на протяжении ХІХ-ХХ вв. (начиная от Т. Шевченко, М. Старицкого, Леси Украинки, О. Ефремова, М. Волнового к И. Дзюбы, В. Стуса, Есть. Сверстюка, а также Является. Маланюка и Ю. Шереха) прилагали усилия к преодолению свідомісної кризиса украинства, понимая, что высвобождение из "тисков малороссийства", эмансипация от русской нации возможны только в условиях политической независимости Украины и создания украинской государственности.
Грушевский М. Кто такие украинцы и чего они хотят. - К., 1991; Маланюк Есть. Малороссийство // Маланюк Есть. Книга наблюдений. - К., 1995; Маланюк Есть. Очерки из истории нашей культуры. - К., 1992; Кармазина М. Идея государственности в украинской политической мысли (конец XIX - начало XX века). - К., 1998; Когут С. Встреча с Россией: культурные тенденции и политические взгляды в ранньоновітній Украине // Современность. - 1996. - № 9.
М. Кармазина