Индивидуальное развитие организма, вся совокупность его преобразований от зарождения (оплодотворение яйцеклетки или деления материнской клетки) до конца жизни называется онтогенезом. Согласно современным представлениям, в клетке, с которой начинается онтогенез организма, заложена определенная программа его развития (наследственная информация). У всех клеточных организмов функцию носителя наследственной информации выполняет ДНК, в доклітинних (вирусов) - ДНК или РНК. Генетический материал и влияние окружающей среды определяют развитие особи.
У одноклеточных организмов онтогенезом считается клеточный цикл - период жизни клетки от момента ее образования до момента завершения акта разделения. В онтогенезе многоклеточных организмов выделяют следующие основные периоды (этапы): 1) передзародковий - включает развитие половых клеток и оплодотворение; 2) зародышевый (эмбриональный) - до выхода организма из зародышевых оболочек; 3) постэмбриональное - достижение половой зрелости, взрослое состояние, старение и смерть.
Особенностью онтогенеза большинства растений и некоторых животных является чередование полового и нестатевого поколений.