Главный принцип парламентской системы состоит в том, что правительство формируется не главой государства - президентом, а лидерами партий парламентского большинства. Таким образом, правительство ответственно перед парламентом, а парламент имеет право выражать ему доверие или недоверие. Если большинство депутатов голосуют за вотум недоверия правительству, он в полном составе вместе с премьер-министром уходит в отставку. Следовательно, при парламентской системе правительство находится у власти до тех пор, пока имеет поддержку парламентского большинства.

Другой важный отличительный принцип парламентской системы - то, что согласно конституции главой высшей исполнительной власти является не глава государства (президент или монарх), а премьер-министр. Если по президентской системы кабинет министров при всей своей значимости является совещательным органом, то при парламентской премьер-министр - лишь «первый среди равных». Он принимает политические решения вместе с кабинетом, то есть на коллегиальной основе. Возглавляя правительство, премьер-министр не является одновременно главой государства, а потому не имеет в своем распоряжении таких широких властных полномочий, как президент по президентской системы.

Праматерью парламентской системы стала Великобритания, где она сформировалась на рубеже XVII - XVIII вв. Впоследствии эта система получила распространение и в ее колониях: Канаде, Австралии, Новой Зеландии, Ирландии, Ямайке и в странах Карибского бассейна, а в наибольшей степени - на Европейском континенті. ее восприняли Швеция, Норвегия, Дания, Германия, Австрия, Швейцария, Италия, Испания, Португалия, Бельгия, Венгрия. В Азии на принципах парламентской системы сформирована власть в Японии, Израиле и Сингапуре. Характерно, что в некоторых странах она полностью сочетается с такой формой государственного правления, как конституционная монархия. Такое сочетание часто называют парламентской монархии (Великобритания, Бельгия, Испания).

В отличие от президентской системы, при которой правительство находится у власти до тех пор, пока он устраивает президента, за парламентской правительство остается у власти или меняется в зависимости от результатов парламентских выборов. В большинстве парламентских стран эти выборы проходят по пропорциональной или смешанной (пропорционально-мажоритарной) избирательными системами. Обе они предусматривают, что депутаты парламента полностью или частично избираются избирателями согласно списков кандидатов, сформированных партиями. По итогам выборов за обеими этими системами парламентское большинство или образует какая-то одна партия, или (что бывает гораздо чаще) такого большинства не получает ни одна.

При парламентской системы результаты выборов непосредственно влияют на состав правительства, который образуется либо из представителей той партии, которая получила большинство депутатских мест в парламенте, или из представителей партий, которые объединились в коалицию для создания блока парламентского большинства. Возможен также третий вариант, когда правительство по партийному составу представляет меньшинство, и его пребывание у власти целиком зависит от поддержки со стороны тех партий в парламенте, чьи представители не входят в это правительство.

Однопартийные правительства действуют в таких странах с парламентской системой, как Великобритания, Франция, Япония, Канада, Австралия. В свою очередь, в Италии, Нидерландах, Бельгии, Германии, Швейцарии, Дании, Норвегии, Финляндии, Израиле у власти находятся коалиционные правительства. Председателем однопартийного правительства становится лидер партии, победившей на выборах, коалиционного - лидер самой влиятельной из тех партий, которые образовали блок парламентского большинства или меньшинства.

При парламентской системе премьер-министр, будучи председателем и кабинета, и партии, ответственный не только перед парламентом, но и перед своей партией, которой он обязан своим приходом к власти. Поэтому, определяя политический курс правительства, премьер-министр в первую очередь сверяет его с установками своей партии. Зависимость премьер-министра от партии, членом которой он является, особенно возрастает, если в его кабинет входят представители нескольких партий. При этих условиях ему часто приходится маневрировать и идти на компромисс для сохранения консенсуса и предотвращения распада правительственной коалиции.

Если правительство сформировано только из представителей партии, которая имеет в парламенте твердое большинство, то при парламентской системы она становится действительно правящей, поскольку контролирует высшую законодательную и исполнительную власть. По сравнению с однопартийным позиции коалиционного правительства более неустойчивые.

При парламентской системе партии в парламенте, когда речь идет о поддержке «своего» правительства, проявляют незаурядную сплоченность и твердую дисциплину. В то же время и в правящей партии может возникнуть недовольство действиями своего партийного лидера, который находится на посту премьер-министра. Иногда правящая партия выбирает нового партийного лидера, и тогда он автоматически становится новым премьер-министром вплоть до новых парламентских выборов. Такая замена партийного лидера за сохранение правящей партии у власти произошла, например, в 1991 г. в Великобритании, когда консерваторы заставили уйти с должности лидера партии Маргарет Тэтчер и ее сторонник Джон Мейджор сразу занял пост главы правительства. В Японии подобная процедура смены премьер-министра и его кабинета происходит довольно часто, что является результатом соглашений между лидерами различных фракций в правящей либерально-демократической партии.

Много депутатов, которые занимают высокие посты в своих партиях по парламентской системы, становятся одновременно и членами кабинета министров. Как правило, премьер-министр остается членом парламента и сохраняет депутатский мандат. Если кто-то из членов кабинета (в том числе премьер-министр), являющийся одновременно депутатом, терпит поражение на парламентских выборах, он обычно уходит в отставку и с правительственной должности. Таким образом, при парламентской системы на состав правительства могут влиять не только депутаты парламента, но и избиратели.

Как уже отмечалось, при парламентской системе премьер-министр, будучи главой высшей исполнительной власти, не является главой государства. Эту должность занимают президенты или монархи. Однако в отличие от президентской системы глава государства в этом случае весьма ограничены, хотя и важные полномочия. При определенных обстоятельствах он может распустить парламент и назначить новые парламентские выборы. В некоторых странах с парламентской формой правления именно глава государства поручает тому или тому политическому лидеру сформировать правительство. Однако при парламентской системе он фактически не может отменить любое решение парламента или правительства. Единственное, что он может сделать, если не согласен с определенным законом или решением правительства, - не подписывать закон и вернуть его на дополнительное рассмотрение парламента или же обратиться в высшие судебные инстанции с просьбой определить конституционность акции кабинета министров. Сам же президент не имеет права вето на действия парламента и правительства.

В некоторых странах с парламентской системой, например в Германии, Италии, Израиле, Сингапуре, президента избирает парламент, а в Австрии, Ирландии, Португалии его избирают всенародным голосованием. В целом по парламентской системе президент или монарх является своеобразным высшим арбитром во взаимоотношениях между различными политическими институтами. В отличие от премьер-министра он воспринимается как беспартийный высший государственный деятель, символ общенационального единства и гарант законности действий государственной власти. Кроме того, глава государства представляет свою страну во время различных протокольных мероприятий и церемоний. Однако в условиях парламентской системы он не имеет полномочий при формировании государственной политики. Ведущими политическими институтами остаются партии, парламент, подотчетное ему правительство во главе с премьер-министром, который является и главой исполнительной власти, и лидером своей партии.