Формы государств определяются характером устройства, государственного правления и политического режима.

Государственный строй - это государственная организация нации (народа). По этому признаку выделяют следующие формы государств: унитарное (единое), федеративное, конфедеративное.

Унитарное государство основывается на превосходства суверенитета (верховной власти) единого государства над административно-территориальными или национально-территориальными единицами, на которые она поделена. Главными ее признаками являются: наличие единой конституции, единого руководящего центра, вертикально-иерархической структуры властных учреждений и отношений (так называемой пирамиды власти), единой системы права, единого гражданства и единой государственной языка.

Унитарные государства бывают централизованные и децентрализованные. Если региональные органы власти подчинены государственному центру за помощью назначенных им должностных лиц, то такое государство является централизованной (например, Норвегия, Швеция, Финляндия). Если региональные властные структуры формируются независимо от центра (но за его надзора) и имеют большую самостоятельность, государство считается децентрализованной (например, Великобритания, Новая Зеландия, Япония).

Федеративное государство - это стойка нецентралізована форма государственного устройства, при которой несколько государств или государственных образований, не теряя собственного суверенитета, объединенные в одном государстве на основе совместно выработанной конституции и ряда договоренностей.

Главными признаками государства этого типа являются: писаная конституция четко устанавливает распределение власти и гарантирует центральном и региональном правительствам, что предоставленные им полномочия не будут отобраны; двухпалатный законодательный орган, в котором одна палата представляет весь народ, а другая - субъекты федерации; дополнительное представительство более мелких составляющих в федеральной палате; право субъектов федерации быть включенными в процесс внесения изменений в общегосударственной конституции, а собственную конституцию менять в одностороннем порядке; «децентрализованное управление» - распределенная власть; функционирование в многонациональных и полиэтнических государствах двух (например, Бельгия, Канада), трех (Швейцария) и более (например, Индия, Россия) государственных языков.

Федеративные государства могут быть национально-территориальными или административно - территориальными. Национально-территориальная форма более пригодна для многонациональных стран и стран с компактным проживанием этнических групп. Административно-территориальное устройство является наилучшей формой для моноэтнических (Австрия) или полиэтнических стран, в которых этнические группы проживают рассеяны по всей стране.

Конфедерация - это государственно-правовое объединение, союз нескольких суверенных государств, созданный с целью координации действий для достижения определенных целей. Типы конфедеративных образований можно разделить на сообщества (содружества), ассоциации и лиги.

Сообщество - это добровольное объединение самостоятельных суверенных государств, проводящих собственную политику и отвечают за нее, но в то же время консультируются и сотрудничают ради защиты общих интересов своих народов. Типичным сообществом является Европейский Союз.

Ассоциации - свободные объединения мелких государств с большой. Возможны три варианта ассоциаций - ассоциированная государственность (когда и большая, и малая государства в одностороннем порядке могут разорвать союзные отношения, например, Маршаловы острова - США), федерасі (любые изменения в особых отношениях могут быть внесены только по согласию обеих сторон, например, Гренландия - Дания) и кондоминиум (довольно необычный тип конфедеративного образования, за которого управление определенной территорией осуществляется несколькими государствами, например, Долиной Андорры управляют в то же время Испания и Франция).

Лиги - объединения политически независимых государств, образуемые для специфических целей (например, НАТО, Лига арабских государств).

По характеру государственного правления сложились две основные формы государства: монархия и республика.

Монархия - это такая форма государства, при которой высшая государственная власть полностью или частично сосредоточена в руках единоличного главы государства (короля, императора, шейха) и является, как правило, наследственной. Монархии бывают абсолютные (неограниченные), сословные и ограниченные, дуалистические и парламентские. Дуалистическая монархия предполагает, что монарх лично формирует состав правительства, которым руководит сам или через назначенного им премьер-министра (Кувейт, Бахрейн). В парламентской монархии монарх не может прямо влиять на состав и политику правительства. Правительство формируется парламентом и подотчетен ему (Великобритания, Швеция, Япония).

Большинство современных государств являются республиками, которые также делятся на несколько видов: президентские, парламентские и президентско-парламентские или парламентско-президентские.

В президентской республике президент избирается народом непосредственно или опосредованно, через избирателей (например, в США). В республиках этого типа президент является главой государства и главой исполнительной власти. Он формирует правительство и возглавляет его. Президент не может распустить парламент, а парламент не может выразить недоверие правительству. Парламент в президентских республиках осуществляет законодательную, бюджетную и контрольную функции. На представление президента он имеет право утверждать ключевых министров. Высшую судебную власть в таких государствах осуществляет Верховный суд. Президентские республики образовались, в частности, в США, странах Латинской Америки (Бразилия, Колумбия) и т.п.

В Европе, где политические системы состояли в жестокой борьбе с абсолютизмом и авторитаризмом, президентские республики составляют меньшинство. Здесь утвердились преимущественно парламентские республики (в частности, Германия, Италия, Греция, Чехия, Словакия). В парламентской республике президента выбирает парламент, в котором он является подконтрольным и подотчетным. Возглавляет правительство премьер-министр. Парламент осуществляет законодательную, государствообразующей, бюджетную функции и функцию парламентского контроля. Президент имеет право распустить парламент. Судебную власть осуществляют Конституционный и другие суды.

При смешанной формы республики президент избирается народом в ходе прямых выборов. Он является главой государства и исполнительной власти. Однако правительство возглавляет премьер-министр, который, как правило, представляет партию или коалицию, которая победила на выборах. Парламент осуществляет функции, аналогичные тем, что есть в парламентской республике: законодательную, учредительную, бюджетную и парламентского контроля. Судебную власть осуществляют Конституционный и Другие суды. Такие республики образовались, в частности, во Франции, Польше, Румынии, Эстонии, Литве.

Федеративное и унитарное государства имеют как определенные преимущества, так и недостатки. Преимуществами унитарного государства является ее относительная по сравнению с федеративной экономичность, простота и оперативность в принятии решений, легкость в осуществлении надзора и контроля, устойчивость в экстремальных ситуациях и т.д. К преимуществам федеративного государства можно отнести ее устойчивый, открытый, демократический и плюралистический характер. Недостатки федеративного государства: децентрализация, что усложняет систему управления, бюрократизация, значительные расходы на содержание государственного аппарата и постоянная угроза конфликтов между ее составляющими. Среди недостатков унитарного государства следует назвать лишение региональных и местных властных структур инициативы, игнорирование специфических особенностей этнических сообществ, определенное закрепление авторитаризма и возможно провоцирования экстремизма и сепаратизма.