Несколько тысяч лет назад китайцы изобрели способ изготовления шелка из кокона тутового шелкопряда. Попытка вывоза из Китая гусеницы или ее яйца (кокона) каралась смертью. Секрет производства шелка попал в Японию примерно в III в. В VI в. император Византии Юстиниан послал двух персидских монахов в Китай с целью, так сказать, "промышленного шпионажа". Они привезли с Китая яйца шелкопряда в бамбуковой палки. С тех пор вокруг столицы Византии Константинополя (нынешнего Стамбула) стало развиваться шелководство. Постепенно эта отрасль распространилась в Юго-Западную Европу.
Кормом для гусениц шелкопряда е листья тутового дерева (шелковицы). Разведение шелкопряда сочетается с шелководством. Из каждого кокона шелкопряда (размером с небольшое яйцо) получают 400-1100 м. нити, которую используют для изготовления натурального шелка. Выращивают шелкопряда в странах с теплым климатом и достаточными кормовыми ресурсами для этого.
Сейчас тутового шелкопряда разводят в Китае, Японии, Индии, Испании, Италии, центральноазиатских государствах и т.д.