Вирусы - внеклеточные формы жизни, которые представляют собой автономные генетические системы, неспособные к самостоятельному существованию вне организма или клетки хозяина, т.е. являются облігантними внутриклеточными паразитами. Вирусы занимают смежное положение между живой и неживой материей. До основных черт, отличающих их от живых организмов, относятся: отсутствие клеточного строения; отсутствие собственной белок-синтезирующей системы; геном вирусов может быть представлен не только ДНК, но и РНК; некоторые вирусы могут формировать внутри клетки кристаллы.
Наоборот, как и все живые объекты, вирусы способны к размножению; наследования признаков; генетического и фенотипического изменчивости; адаптации к условиям окружающей среды.
Строение вирусов. Зрелые вирусные частицы (вирионы) состоят из нуклеиновой кислоты, помещенной в белковую или ліпопротеїнову (белок в комплексе с липидами) оболочку. В состав вирусов входит один из двух видов нуклеиновых кислот - ДНК или РНК; этот признак лежит в основе их классификации на ДНК-содержащие и РНК-содержащие. В свою очередь, обе группы разделяют на одноланцюгові и двухцепочные.
Белки являются преобладающей в количественном отношении частью вирусной частицы. Низкомолекулярные белки связываются с нуклеїновою кислотой, образуя чехол - капсид. Многие вирусы имеют еще одну оболочку, расположенную снаружи капсида - пеплос. Пеплос состоит из высокомолекулярных белков, организованных в вырасти - пепломеры, которые служат для распознавания клеток-мишеней. Кроме белков, в состав пеплоса входят липиды и углеводы. Белки капсида и пеплоса выполняют следующие функции: стабилизируют и защищают нуклеиновую кислоту; являются ферментами, которые участвуют в воспроизведении вирусной частицы; распознают соответствующую клетку-мишень.

Размножение вирусов включает несколько этапов: 1) распознавание клетки-мишени и прикрепления к ней; 2) проникновение в клетку; 3) сбор вирусных частиц; 4) выход из клетки.
В процессе эволюции каждый вид вируса приспособился к паразитированию в клетках определенного типа. Вирус способен распознавать белки, расположенные на плазмалемі с помощью особых белков пеплоса или капсида. Вирион прикрепляется к поверхности клетки-мишени и проникает в цитоплазму. Далее вирус освобождается от белков капсида; этот процесс называется депротеїнізацією. Освобождение нуклеиновой кислоты осуществляется с помощью клеточных ферментов. После этого вирус способен к размножению.
В двухцепочечных ДНК-содержащих вирусов (вирусы оспы, герпеса) нуклеиновая кислота транспортируется в ядро клетки-мишени и начинает репліціюватись клеточной ДНК-полимеразой. В то же время клеточная РНК-полимераза осуществляет транскрипцию, во время которой образуются молекулы вирусной іРНК. Информационная РНК проникает в цитоплазму, связывается с рибосомами и начинается процесс трансляции, во время которого образуется множество копий вирусных белков. Клетка-хозяин превращается на этом этапе на фабрику по производству вирусных частиц, тогда как ее собственные белок-синтетические процессы частично подавляются.
В большинстве одноцепочечных ДНК-содержащих вирусов после депротеїнезації ДНК попадает в ядро, где с помощью клеточной ДНК-полимеразы достраивается комплементарный ей цепь. После этого происходит множественное копирование нуклеиновой кислоты тем самым ферментом клетки-хозяина и синтез іРНК клеточной РНК-полимеразой.
Двухцепочные РНК-содержащие вирусы (бактеріо-фаги) после проникновения в клетку используют собственную РНК-полимеразу для синтеза комплементарных РНК на каждом из образованных цепей. Одни из них служат информационными и участвуют в процессах трансляции. После завершения трансляции отдельные цепочки РНК спіралізуються с образованием вирусного генома.
Сбор вирусов происходит разными способами. У вирусов, имеющих пеплос, нуклеиновая кислота транспортируется к плазматической мембраны и окутывается ее фрагментом. Далее такие вирусы відбруньковуються, не нарушая целостности мембраны. Если вирус не имеет пеплоса, его выход из клетки сопровождается повреждением плазмалеммы.