Неолитическая революция, то есть переход от збиральницького к воспроизводственного сельского хозяйства, состоялась где-то за 9 тыс. лет до н. э. Центрами зернового хозяйства были Ближний Восток, Дальний Восток, Центральная Америка. В Перу и Индонезии основными культурами были корнеплоды. Минимум за 8 тыс. лет до н. э. на Ближнем Востоке человек окультурила ячмень и пшеницу. Ирригация была известна в Вавилоне, Египте, долине Инда, в Китае за 3 тыс. лет до н. э.
Веками техническая база сельского хозяйства мира оставалась неизменной: вол тянул соху, высевалось семян вручную, урожай собирался серпом, зерна молотилося простыми механическими орудиями, зерно от плевел очищалось провиюванням на ветру.
Использование удобрений в сельском хозяйстве дало Китаю возможность удерживать лидерство по производительности в IV-XIX вв. Сельскохозяйственная революция в Европе произошла в XVIII в. Были введены норфолцька система севооборота, селекция, ротерхамський плуг и другие орудия труда. В XIX в. появились минеральные и синтетические удобрения, паровые машины, развивались научно-исследовательские учреждения. В XX в. двигатель внутреннего сгорания заменил паровой, появились агрохимикаты, новое направление в биологической науке - генная инженерия и т.д.
В течение 60-90-х годов в группе промышленно развитых стран доля занятых в сельском хозяйстве снизилась с 13 до 7 %, а в развивающихся странах - с 65 до 57 %. Доля экономически активного населения, работающего в сельском хозяйстве, составляла: Азия и Африка - 60 %, Южная Америка и Океания - около 19 %, Европа и Северная Америка - 9-10 %.
Основными производителями продуктов питания остаются экономически развитые страны. Они являются также основными экспортерами этих продуктов. Большинство развивающихся стран не способны прокормить себя самостоятельно.