Сегодня, как и в историческом прошлом, сельское хозяйство является той сферой человеческой деятельности, где происходит тесный контакт человека с окружающей средой. Земля была, есть и, очевидно, еще очень долго, а может и всегда будет основным средством производства в сельском хозяйстве. Сейчас в мире пахотные земли приходится около 11 % всей территории суши (1340 млн. га.), на луга и пастбища - 24 % (3365 млн. га.). Понятие "сельскохозяйственные угодья" включает пахотные земли, многолетние насаждения (сады), естественные луга и пастбища. Общая площадь сельскохозяйственных угодий составляла в конце XX в. 4810 млн. га, а площадь пахотных земель в расчете на одного жителя планеты -0,24 га.
В странах мира земля находился в частной, государственной, коммунальной и других формах собственности. Иногда формы собственности на землю такие сложные, что в них трудно разобраться даже специалистам. Например, в Англии земля теоретически принадлежит государству, хотя об этом мало кто из англичан догадывается.
В сельском хозяйстве экономически развитых стран преобладает высокотоварное агропромышленное производство. Это означает, что фермеры там производят такое большое количество сельскохозяйственной продукции, которая значительно превышает собственные потребности фермера и его семьи. Избыток продукции фермер продает, покупая за вырученные деньги нужные ему материалы, технику, минеральные удобрения и т.д.
В развивающихся странах преобладает мелкотоварное сельское хозяйство. Это означает, что мелкие фермеры имеют возможность продавать лишь небольшую долю своей продукции. Мелкотоварное производство преимущественно ориентируется на удовлетворение собственных потребностей фермерских хозяйств в продуктах питания.
В сельском хозяйстве развивающихся стран, распространены плантации. Плантационное систему впервые ввели португальцы еще в начале XV в. на тропических островах западноафриканского побережья. Плантации - это крупномасштабные сельскохозяйственные предприятия, специализирующиеся на выращивании определенных продовольственных или технических культур, как правило, субтропических и тропических - например, кофе, сахарного тростника, хлопчатника.
Уже несколько десятилетий основные потоки сельскохозяйственного сырья регулируются на мировом рынке международными организациями.