Ведущая отрасль легкой промышленности - текстильная. С исторической точки зрения это довольно старая отрасль, но она постоянно обновляется. Доля натурального сырья в структуре производства тканей уменьшается, а доля синтетического сырья - увеличивается. Текстильная промышленность является во многих странах мира - как в развитых, так и развивающихся стран.
Во многих экономически развитых странах (например, Нидерландах, Великобритании, Франции, Германии) в течение последних десятилетий текстильная промышленность приходила в упадок, тогда как в азиатских и латиноамериканских странах (Индия, Южная Корея, Филиппины, Чили, Колумбия, Венесуэла, Перу) она интенсивно развивалась. Несмотря на появление новых текстильных центров - Дальнего Востока, Индии и Китая - в мировом экспорте этой продукции лидируют ФРГ и Италия.
Аналогичные тенденции прослеживаются и в географии промышленности по производству одежды. Высокие темпы ее развития в Индии, Сингапуре, Южной Корее, Малайзии, Венесуэле, Доминиканской Республике, на Филиппинах. Гонконг является крупнейшим в мире экспортером одежды, на его долю приходится свыше 14 % мирового экспорта одежды. Второе - третье места занимают Италия и Южная Корея - по 9,5 %, для сравнения - доля СЕЛА составляет лишь 2,5 %.