Эта отрасль имеет большое значение в экономической жизни современного мира. Крупнейшим регионом химической промышленности считается Западная Европа. До Первой мировой войны самая химическая промышленность была в Германии. Впоследствии позиции этой отрасли усилились и в других странах. Уже давно в структуре химической промышленности на первое место вышла нефтехимия. Долгое время нефтехимия Западной Европы ориентировалась исключительно на привозную нефть. Сейчас этот регион имеет и собственную нефть, добытую прежде всего на континентальном шельфе Северного моря.
Нефтехимия и нефтепереработка в Западной Европе сконцентрированы преимущественно вдоль морского побережья, поскольку именно туда поступает нефть из-за океана или Северного моря. Нефтеперерабатывающие заводы Восточной Европы сосредоточены вблизи трасс нефтепроводов, построенных еще во времена бывшего СССР. Нефтехимия США концентрируется на побережье Мексиканского залива - в районе крупного нефтегазоносного бассейна.
Нефтехимию Восточной и Южной Азии представляет прежде всего Япония, а также Китай и так называемые новые индустриальные страны - Южная Корея, Таиланд, Тайвань и др.
Химическая промышленность России и других стран СНГ была создана за годы советской власти за счет импортируемой техники, интеллектуальной помощи Запада и изнурительного труда советских людей. На ее территориальное размещение влияли сырьевой, энергетический, политический и другие факторы.
Химическая промышленность начала развиваться и в странах "третьего мира". В регионе Персидского залива вырос новый район нефтехимии мирового масштаба. Комбинаты, продукцией которых являются полуфабрикаты для органического синтеза и азотных удобрений, были построены также в государствах Северной Африки и Латинской Америки.
Следовательно, предприятия химической промышленности, ныне не только в индустриально развитых государствах, но и в странах "третьего мира". Наукоемкие отрасли промышленности всего представлены в индустриально развитых странах. Среди таких отраслей следует назвать фармацевтическую, производство химикатов специального назначения и высококачественных пластмасс.