Водные ресурсы - поверхностные и подземные воды, которые используются или могут использоваться в хозяйственной деятельности (заносы год; подземные воды; опресненные воды морей).

  Воды на Земле много - 1,5 млрд. км³. Но водными ресурсами можно считать только 4500 тыс. км³, составляет 0,3% общего количества воды на планете. Это - вместе с водами суши: поверхностными (воды рек, озер, болот), подземными (пресные воды подземных горизонтов), ледниками (кроме арктических и антарктических).

  Распределение водных ресурсов по территории планеты очень неравномерный. По средней обеспеченности единицы площади в 268 тыс. м³ воды на год есть регионы, имеющие природную обеспеченность в десятки раз большую, а в других - во столько же раз меньшую (аридные зоны планеты). Так, в США на 1 км² площади приходится 363 тыс. м³ воды в год, во Франции - 441, в Украине - только 83. Еще большая неравномерность в естественной обеспеченности водой жителей планеты.

  Самыми удобными для использования являются водные ресурсы рек, озер и подземных источников. Реки дают людям питьевую, технологическую воду, а также гидравлическую энергию. Природные воды суши важны также как пути, места рыболовства и компоненты рекреационных систем.

  В одних отраслях хозяйства вода используется без ее прямых расходов (водный транспорт, гидроэнергетика, рыбное хозяйство, водные виды спорта и туризма); такие отрасли называются водопользователями. В других вода непосредственно используется в технологических процессах - потребляется. Частично она потом в виде сточных вод возвращается к водоемам, а остальное тратится (входит в состав продукции, испаряется). Такие отрасли называются потребителями (промышленность, сельское хозяйство с орошением, коммунальное хозяйство и т. др.).

  Для обеспечения населения, промышленности, сельскохозяйственного производства достаточным количеством воды человечеству приходится вмешиваться в ее естественный оборот - сооружать большие плотины на реках для регулирования их гидрологического режима и накопления водных ресурсов (увеличивая при этом испарение), через каналы и водопроводы перераспределять между бассейнами речной сток и т.д., создавать целые комплексы очистных сооружений.

  Со всем этим связано водное хозяйство. Оно состоит из ряда отраслей - водоснабжения населенных мест, промышленности, сельского хозяйства, гидроэнергетики, водно-земельных мелиораций, рыбного хозяйства, водных рекреаций.

  Водохозяйственная деятельность человека направлена на исследования, учет и рациональное использование водных ресурсов. Для транспортного использование регулируют сток рек, выпрямляют и углубляют их русла, шлюзують, строят каналы. Для энергетического использования рек строят плотины и гидроэлектростанции.

  Для повышения производительности сельскохозяйственных земель осуществляют водно-земельные мелиорации: орошение засушливых земель, осушение болот и заболоченных участков, а также защита земельных угодий от разрушительного действия вод. Система инженерных сооружений обеспечивает снабжения питьевой водой населенных пунктов (коммунальное водоснабжение) и технической водой промышленных предприятий. Очистные сооружения в городах, а также на отдельных предприятиях должны предотвращать сбросу в природные водоемы загрязненных сточных вод.

Рациональное, комплексное использование водных ресурсов возможно на базе схем комплексного использования и охраны водных источников, которые составляются для отдельных бассейнов и регионов с участием географов.