Под природными ресурсами понимают тела и силы природы, которые на данном уровне развития производительных сил и изученности можно использовать для удовлетворения потребностей человеческого общества в форме непосредственного участия в материальной деятельности.

  За материальной сущностью природные ресурсы - часть географической среды. Совокупность природных условий существования и деятельности человека, их генезис, природные свойства, принадлежность тех или тех компонентов природы, распределение на поверхности Земли и концентрация в недрах обусловлены природными закономерностями. По экономической сущности природные ресурсы - потребительские стоимости, чьи полезность, технико - экономические свойства, разнообразие, масштабы и способы использования определяются общественными закономерностями.

  Различают два вида природных ресурсов, их использует общество: 1) которые служат непосредственным средством существования людей - естественное плодородие почв, рыба в морях, реках и озерах, дикие звери, дикорастущие пищевые ресурсы (плоды, корни, стебли) и др.; 2) что является источником средств труда - металлы, топливо, древесина для изготовления различных орудий, водопады, которые приводят в действие сначала водяное колесо, а потом турбины гидростанций, т.д. Природные ресурсы второго типа используются для изготовления средств производства.

  Природные ресурсы непосредственно вовлекаются в производство и составляют его сырьевую и энергетическую базу. Минеральные ресурсы используются в тяжелой промышленности; водные - в промышленности, сельском хозяйстве и для бытовых нужд; земельные (почвенные) - в сельскохозяйственном производстве. В хозяйстве используются также растительные (особенно лесные) и животные (рыба, дикие звери) ресурсы.