СТЕПИ

Там, где верхние слои почвы ежегодно в течение нескольких месяцев влажные, но сильная сезонная засуха позволяет деревьям расти только вблизи водоемов, доминируют засухоустойчивые злаки. Группировки такого типа находятся в центре Евразии (степи), на Великих равнинах в США и в Канаде (прерии), в Аргентине (пампа) и некоторых других регионах. Эти злаковники, для удобства все можно называть степями, похожие на саваны, щелочи или травяные болота, но экологически во многом от них отличаются. Степные злаки многолетние, и они ежегодно впадают в состояние покоя - сухим летом, а местами и холодной зимой. В это время степи часто горят, но растения практически не страдают, поскольку горючего материала на поверхности земли мало и температура не настолько высокая, чтобы погубить их части, находящиеся в грунте.

Степные злаки очень питательны даже в сухом состоянии и представляют собой отличный корм для скота. Однако в периоды цветения и плодоношение их интенсивное использование может иметь негативные последствия. Такой «перевыпас» - явление весьма распространенное и часто приводит к изменению начальных многолетних играл однолетниками, которые либо несъедобны, либо хранятся в группировке благодаря тому, что успевают прорасти и дать семья за очень короткий время. На границе США и Мексики в степях, даже там, где они не нарушены выпасом, растут низкие деревянистые виды, например юкки и мескитові дерева. В области между Скалистыми горами и Сьерра-Невадой и Каскадным позвоночником в этих фитоценозах над ковром злаков поднимается достаточно выраженный кустарниковый ярус из полыни, лебеды и др. Такие степи называются кустарниковыми. Высота травы также меняется в зависимости от климата. Возле границы между степью и лесной зоной, в области т. н. луговых степей, даже далеко от водоемов трава достигает около метра в высоту. Степной ландшафт довольно однородный. Некоторого разнообразия добавляют ему т. н. галерейные леса, что тянутся вдоль рек, кустарники и низкорослые деревья, солонцы и болота, а также кустарниковые чащи, что нередко покрывают склоны холмов.