Америго Веспуччи (1454-1512) - итальянский мореплаватель, в честь которого названа Америка. Родился 18 марта 1454 г. во Флоренции в семье нотариуса. Учился у своего дяди Дж. А. Веспуччи, который привил ему любовь к космографии и астрономии. Позже учился в Пизанском университете. С 1480 г. служил агентом банкирского дома Медичи во Флоренции. В конце 1491 г. отправился в Севилью как помощник Дж. Берарди, который представлял интересы семейства Медичи в морской торговле, и в 1499 г. жил в Испании. Хотя Веспуччи утверждал, что в 1497-1498 гг. принимал участие в экспедиции Алонсо Охеды к берегам Америки, большинство историков подвергают сомнению правдивость этого сообщения. Более вероятной была его участие в экспедиции А. Охеды 1499 - 1500 гг. Экспедиция обследовала побережье Бразилии и устье Амазонки. Одно из судов стало на якорь в заливе Пария, открытой в 1498 г. Колумбом. После исследования островов у берегов Венесуэлы, в середине июня 1500 г. экспедиция вернулась в Испанию. Самой значительной была путешествие Веспуччи 1501 - 1502 гг., сделанная им в составе экспедиции Гонсалу Куелью по поручению и на средства португальского короля Мануэла И. Сведения о дате и расстояния, которые приводит Веспуччи, на этот раз более многочисленные и более точные, чем те, что содержатся в описаниях его первых экспедиций. В задачи этой экспедиции входило обследование Земли Санта-Крус (Бразилия), открытой П. Кабралом и принятой им за остров, а также поиск путей на юг. 13 мая 1501 г. флотилия под командованием Г. Куелью, что состояла

из трех судов, отплыла из Лиссабона. 7 августа участники экспедиции высадились на северном побережье Бразилии. Далее судна плыли вдоль берега на восток и затем на юг, достигнув места, где, со слов Веспуччи, «не было видно Малой Медведицы, а Большая Медведица находилась на линии горизонта». Эта широта, что соответствовало 25°35' ю. ш., находилась чуть южнее тропика Козерога. С каждым днем берег все круче поворачивал на юго-запад, и судна входили в воды, находящиеся под юрисдикцией Испании. Вести флотилию поручили Веспуччи, который командовал до того времени, пока Куелью не приказал возвращаться.

Все эти сведения почерпнуты из отчетов Веспуччи, а также из нескольких писем, написанных им во время путешествия. В первом письме, отправленном из Лиссабона после возвращения Веспуччи, описываются переход океана, высадка на берег, встреча с индейцами, климат, животные и картина звездного неба, подтверждающая, что они пересекли тропик Козерога и достигли 50° ю. ш. Второй лист сделал революцию в географии того времени. В нем Веспуччи несколько раз называет открытую землю материком и отмечает, что берег тянется на юг дальше 50° ю. ш. Он приводит небольшой рисунок, зякого видно, что они преодолели расстояние, равное четверти окружности Земли. Это письмо был получен Л. П. Ф. Медичи, который перевел его на латинский язык и опубликовал в Париже (1503). Вскоре вышли в свет немецкий, итальянский и французский переводы письма.

Веспуччи завоевал популярность среди современников благодаря двум открытиям. Во-первых, если новые земли находились на другом материке, то они явно не имели отношения к Азии, как это считал Колумб; во-вторых, оказалось, что они заселены. В 1507 г. немецкий картограф Мартин Вальдземюллер опубликовал «Введение в космографию», в котором содержался письмо Веспуччи 1504 г. в переводе на латинский язык. В этой работе он предложил для обозначения новой земли термин «Америка».

Последнее путешествие Веспуччи, также под командой Куелью, была неудачной. После этой экспедиции он вернулся в Испанию. В 1505 г. король Фердинанд подарил ему кастильское гражданство, а в 1508 г. назначил Веспуччи главным кормчим Кастилии. На этой должности он принимал участие в подготовке нескольких экспедиций. Сам Веспуччи намеревался совершить еще одну экспедицию в Новый Свет, чтобы отыскать проход, который, по его мнению, находился вблизи южной оконечности материка. Умер он в Севилье 22 февраля 1512р.