Христофор Колумб (1451 -1506) - великий испанский мореплаватель итальянского происхождения, который совершил четыре трансатлантические экспедиции в Америку. Родился в итальянской республике Генуя. У Христофора было три младших брата (Бартоломео, Джованни-Пеллегрино и Джакомо) и младшая сестра (Б'янчінетта). Бартоломео и Джакомо принимали участие в экспедициях Колумба в Новый Свет после 1492 г. и именовались по-испански Бартоломе и Диего. Колумб стал моряком очень рано и уже в 1474 и 1475 гг. плавал по Средиземному морю на торговых судах от Генуи до о. Хиос. В мае 1476 г. Колумб как приказчик генуэзского торгового дома отправился в Португалию, где прожил девять лет. Под португальским флагом он ходил в Англию и Ирландию, возможно, и в Исландию. Он также посетил Мадейру и Канарские о-ва и путешествовал вдоль западного побережья Африки к португальской фактории Сан-Жоржи-да-Мина (современная Гана). В Португалии Колумб женился и стал членом смешанной итало-португальской семьи. Вскоре он выдвинул предположение, что в Азию можно попасть, двигаясь на запад. Его предположения основывались на открытии островов в Атлантике (Канарских, Азорских, Зеленого Мыса, Мадейры), на рассказах о другие острова, различных находках, а также на чтении многочисленных научных книг по географии, включая «Географию» Птолемея.
Примерно в 1483 г. Колумб попытался заинтересовать португальского короля Жуана II своим планом экспедиции в Азию западным путем. По неизвестным причинам король отказал Колумбу. В 1485 г. Колумб покинул Португалию и решил попытать счастья в Испании. В начале 1486 г., когда королевский двор находился в Алькала-де-Енаресі, Колумб получил аудиенцию у короля и королевы. Королева Изабелла Кастильская и ее муж король Фердинанд Арагонский заинтересовались проектом Колумба. Они заверили его в том, что могут поддержать его после завершения длительной войны за освобождения Гранады от мавров. Дожидаясь окончания войны, Колумб познакомился с молодой женщиной Беатрис Энрикес де Арана. Хоть они никогда не вступали в брак, в 1488 г. у них родился сын Эрнандо (Фернандо). Эрнандо сопровождал Колумба во время его четвертого плавания через Атлантический океан и позже написал биографию своего отца. В январе 1492 г., во время осады Гранады, Колумба пригласили ко двору. В апреле монархи согласились поддержать проект Колумба и пообещали присвоить ему дворянское звание и титулы адмирала, вице-короля и генерал-губернатора всех островов и материков, которые он откроет. Деньги на снаряжение экспедиции дали представители севильского купечества.
На требование монархов два судна для экспедиции Колумба оказали моряки портового города Палос. Это были две каравеллы, которые назывались «Пинта» и «Нинья». Кроме того, Колумб зафрахтовал 4-мачтовый парусник (нао), получивший название «Санта-Мария». С помощью известного моряка Мартина Алонсо Пінсона Колумб набрал команду из 90 человек.
Три судна вышли из Палоса 3 августа 1492 г. Небольшая флотилия сначала направилась к Канарским о-вов. После ремонта судов и пополнения провианта экспедиция покинула о. Гомера на Канарском архипелаге в сентябре 1492 г., взяв курс на запад. Колумб и другие лоцманы использовали систему навигации, которая основывалась на вычислении направления, времени и скорости движения при прокладке курса судна и установлении его местоположения. Они определяли направление по компасу, время - с помощью песочных часов, а скорость - на глаз. Колумб вел две системы расчета расстояния в вахтенном журнале, одну для себя, а другую для команды. Вопреки легенде, он не пытался обмануть команду. Наоборот, он, очевидно, рассчитывал курс сначала в тех единицах измерения, которым научился в Италии и Португалии, а затем переводил эти цифры в измерения, принятые в испанских мореплавателей. Путешествие проходило спокойно, при попутных ветрах и почти без жалоб со стороны команды.
12 октября в два часа вахтенный на «Пинте» X. Родригес Бермехо увидел впереди огонь, и на рассвете суда стали на якорь вблизи острова в архипелаге Багамских о-вов, который туземцы из племени таино называли Гуанахани, а Колумб переименовал в Сан-Сальвадор. Считая, что он находится в Азии, Колумб назвал туземцев индейцами. С помощью индейцев флотилия продолжала путешествие в водах Багамского архипелага и 28 октября достигла Кубы. Все это время Колумб тщетно искал богатые порты Азии. Капитан Пинсон без разрешения Колумба покинул Кубу и отправился на «Пинте» на поиск других земель, чтобы наладить торговлю с туземцами. Колумб на двух судах, что остались, направился к большому острову, который он назвал Еспаньйолою (в переводе «Испанский остров», ныне о. Гаити), и обследовал его северное побережье. Утром под
Рождество по вине молодого вахтенного матроса «Санта-Мария» села на мель и разбился. На единственном судне «Нинья» Колумб добрался до берега и основал первое в Новом Мире поселение - форт Навідад, в котором оставил 39 человек. 4 января 1493 г. он приготовился к возвращению в Испанию на «Ниньи» и поплыл на восток вдоль северного побережья Еспаньйоли. Вскоре к нему присоединился Пинсон, и 16 января «Нинья» и «Пинта» отправились в Испанию. Колумб забрал с собой 7 индейцев в доказательство того, что достиг ранее не известной европейцам части мира. Через некоторое время попутный ветер пригнал его судна до Азорских о-вов. 4 марта испанцы добрались до побережья Португалии к северу от Лиссабона и остановились там, чтобы отдохнуть и отремонтировать судно. Колумб сделал визит вежливости королю Жуану II и 13 марта отплыл в Испанию. Через два дня «Нинья» прибыла в Палоса. Королева Изабелла и король Фердинанд тепло встретили Колумба. К ранее обещанных привилегий они дали ему разрешение на вторую, более масштабную экспедицию. Колумб заверил их, что богатый Азиатский материк находится поблизости от открытых им островов, где он хотел основать колонию.
Фердинанд и Изабелла поддержали планы Колумба, предоставив ему судна и людей для отправки на Эспаньолу. Королева приказала обращать туземцев в христианскую веру. Колумб легко нашел 1200 человек, что согласились ехать с ним как будущие поселенцы. Флотилия из 17 судов (включая три больших корабля) отправилась из Кадиса 25 сентября 1493 г. и достигла Канарских о-вов 2 октября, а через десять дней ушла через Атлантику. С ноября они высадились на одном из островов Карибского моря, который Колумб назвал Доминика. Оттуда он поплыл вдоль Малых Антильских (Мари-Галант, Гваделупа, Монтсеррат, Антигуа, Не-вис, Сент-Кристофер) и Віргинських островов (минуя о. Пуэрто-Рико) до берегов Еспаньйоли. На удивление прибывших оказалось, что все 39 человек, оставленные в январе в Навідаді, погибли (главным образом вследствие столкновений с туземцами). Несмотря на это, Колумб основал новое поселение, назвав его Ла-Исабела в честь королевы Испании (январь 1494 г.). К сожалению, место для поселения выбрали неудачно: поблизости не было пресной воды, и за это его впоследствии оставили. Кроме поисков золота и определения местонахождения портов «Великого китайского ханства», Колумб занимался торговлей невольниками. Он и его люди, вооруженные аркебузами, вместе с лошадьми (впервые попали в Америку во время этого путешествия) и боевыми собаками прошли по территории Еспаньйоли, вимінюючи золото, а если встречали сопротивление, то отбирали золото силой и захватывали пленников. Оставив своего брата Диего управлять Еспаньйолою, Колумб весной 1494 г. совершил экспедицию вдоль южного побережья Кубы, открыл ряд новых островов, в том числе Ямайку. Во время отсутствия Колумба на Эспаньолу пришли три судна под командованием его брата Бартоломе, который застал колонию в состоянии хаоса. Группа разочарованных колонистов захватила эти суда и сбежала на родину. В марте 1495 г.
Колумб, действуя варварскими методами, начал завоевание Еспаньйоли, во время которого были уничтожены или попали в плен тысячи индейцев. Расстроены этими сообщениями, испанские монархи отправили для проверки дел X. Агуадо, который в конце 1495 г. подтвердил их худшие опасения: смертность среди индейцев была очень высокой, главным образом из-за жестокую политику колонистов. Кроме того, через болезни и дезертирство значительно уменьшилась численность европейцев. 10 марта 1496 г. Колумб отправился в Испанию, оставив на Эспаньоле вместо себя своего брата Бартоломе, и прибыл в Кадис 11 июня 1496 г.
В 1496 г. Фердинандта Изабелла уже не надеялись, что им удастся быстро получить выгоду от проектов Колумба. Несмотря на обвинения в отсутствии способностей к управлению, Колумбу удалось убедить монархов дать разрешение на третью экспедицию. Он мог использовать
I нао и 2 каравеллы для поиска новых земель, а также еще 3 каравеллы для доставки на Эспаньолу продовольствия и новых колонистов. Флотилия, вышедшая из устья Гвадалквивира ЗО мая 1498 г., разделилась вблизи о. Гомера. Три судна взяли курс на Эспаньолу. Колумб на трех других судах отправился дальше на юг, дошел до о-вов Зеленого Мыса и 7 июля повернул на запад. Открыв 31 июля в. Тринидад, он направился на северо-запад к берегам Америки. Открыв широкую дельту какой-то реки (г. Ориноко в современной Венесуэле), Колумб понял, что там находится огромный массив суши. После обследования побережья в районе дельты Ориноко и открытие в. Маргарита Колумб отправился на Эспаньолу, где Бартоломе и Действуешь не могли навести порядок.
Озабочены отчетами Колумба, Фердинанд и Изабелла направили Ф. де Бобаділью провести расследование дел в колонии. Быстро оценив ситуацию, он арестовал всех трех братьев Колумбов, конфисковал их деньги и, заковав в кандалы, в декабре 1500 г. отправил в Испанию. Сразу после их возвращения Колумба было вызвано в Гранаду. Монархи заверили генуезця, что никогда не приказывали держать его в кандалах. Однако вплоть до сентября 1501 г. они задерживали рассмотрение его заявлений о восстановлении в правах. Фердинанд и Изабелла вернули Колумбу часть титулов и все имущество, но не оставили ему никаких властных полномочий. Монархи также долго не давали разрешения на новую экспедицию и начали создавать новую структуру управления колониями, назначив губернатором Еспаньйоли Н. де Овандо. Овандо отплыл в карибский регион в феврале 1502 г. на 30 кораблях с большой группой поселенцев. Только в марте 1502 г. Фердинанд и Изабелла позволили Колумбу возглавить новую экспедицию.
Флотилия четвертой экспедиции Колумба состояла из 4 небольших каравелл. Адмирал, которому исполнился 51 год, и его 13-летний сын Эрнандо
II мая 1502 г. отплыли из Кадиса на флагманском судне. Покинув 25 мая Канарские о-ва, они пересекли Атлантический океан и 15 июня достигли острова, который Колумб назвал Мартиника. Пройдя вдоль о-вов Антильского архипелага, 29 июня флотилия достигла Еспаньйоли. Вскоре Колумб и его спутники сделали новое путешествие, ел проходила главным образом вдоль берегов Центральной Америки (Гондурас, Никарагуа, Коста-Рика). Адмирал все еще считал, что находится в Азии. Индейцы гуаямі, которые жили на территории современной Панамы, торговали с участниками экспедиции золотом, но противодействовали всем попыткам европейцев основать поселение. В апреле 1503 г. гуаямі заставили испанцев покинуть побережье Центральной Америки. В море один из кораблей затонул, а три из тех, что остались, едва держались на плаву. Колумб оставил еще одно судно, а затем отправился на Ямайку, у берегов которой корабли сели на мель. На Ямайке Колумб провел целый год, пока его не спасло судно с Еспаньйоли (в конце июня 1504 г.). В Испании он смог вернуться ли еще в ноябре 1504 г. Колумб умер 21 мая 1506 г. в испанском городе Вальядолиде, так и не узнав о том, что он является первооткрывателем Нового Мира. Его гроб был перевезен в Севилью в 1513 г., а потом, примерно в 1542 г., перезахоронен в соборе города Санто-Доминго (ныне Доминиканская Республика).