Епохальність событий и явлений конца XX в. оказалась в том, что произошли кардинальные изменения в геополитической ситуации в мире: распался Советский Союз, изменился общественно-политический строй в бывших социалистических государствах Центральной и Восточной Европы, объединились Восточная и Западная Германия, активно расширяется Североатлантический альянс, экономически и политически интегрируется, хоть и не без трудностей, Европейский Союз.
В новом геополитическом пространстве конца XX в. появился ряд новых государств, среди них - Украина. Как новообразованное государство Украина сразу показал стремление найти свою геополитическую идентичность, осознать себя в глобальном цивилизационном контексте, определиться с собственными приоритетами, национальными интересами, выработать стратегию и тактику их реализации.
В XX в. после распада Австро-Венгерской империи в 1918 г. и раскола Европы во Второй мировой войне на два антагонистических лагеря появление в центре Европы страны, по размерам и количеству населения равнялась ведущим государствам континента, стала третьим событием, которое коренным образом меняло стратегическую конфигурацию в старом мире.
Опыт политической истории обнаружил, что общение украинского народа с другими было более интенсивным в периоды полной или неполной государственности. Также и мир проявлял к Украине больший интерес во времена государственности, и наоборот - в бездержавні времена она оказывалась на периферии международных контактов. В период наивысшего расцвета Киевской Руси стольный Киев считался третьим по величине европейским городом после Константинополя и Кордовы. Налаживание экономических и культурных связей с Византией ввело древнерусское государство в круг передовых евразийских стран. Так же во времена Богдана Хмельницкого, когда решалась задача создания независимого украинского государства, к которой должны войти все этнические украинские земли, Чигирин - столица гетманской республики - стал политическим центром международной жизни. В Украину прибывали посольства из России, Польши, Молдавии, Швеции, Австрии, до этих стран виряджались украинские миссии и посольства.
Для молодого государства прежде всего было важным использовать традиции международных контактов, которые уходят корнями как в глубину веков, так и во времена Советского Союза, когда Украинская ССР имела, хоть и ограниченную, международную субъектность, в частности членство в ООН. Уже тогда в ней сформировалась плеяда дипломатов с высоким авторитетом во внешнеполитических кругах.
Настоящей датой рождения самостоятельной внешней политики Украины следует считать 16 июля 1990 p., когда Верховная Рада Украины приняла Декларацию о государственном суверенитете Украины. Этим был сделан первый, очень важный шаг к реальному международного признания государства. В этом историческом документе Украину провозглашено субъектом международного права и равноправным участником международного общения, впервые объявлено о намерении принимать непосредственное участие в международных делах, в общеевропейском процессе и европейских структурах. Развивая положения этого документа, 24 августа 1991 г. Верховная Рада приняла Акт провозглашения независимости Украины, окончательно утвердив принцип политической самостоятельности. Практическая реализация такого принципа сразу подняла вопрос о формировании основ внешней политики Украины.
Первым этапом на этом пути был период от 16 июля 1990 года до 1 декабря 1991 p., когда состоялся референдум в подтверждение Акта провозглашения независимости Украины. Именно тогда были созданы правовые и политические предпосылки для становления независимого Украинского государства, а значит и для ее утверждения в качестве полноправного субъекта международных отношений. В течение упомянутого периода руководство внешней политикой осуществлялось Верховной Радой Украины: в то время парламент был фактически единственным органом государственной власти, который выступал и действовал от имени всех граждан государства.
Внешнеполитические возможности Украины на этом этапе были довольно ограниченными, поскольку де-юре она еще оставалась союзной республикой в составе СССР. Однако и при таких условиях удалось заложить фундамент будущих отношений с ведущими, важными для нашего государства странами.
19 ноября 1990 г. подписан Договор между Украиной (тогда УССР) и Россией (тогда РСФСР), которым стороны признавали суверенитет друг друга и который почти семь лет был правовым основанием двусторонних отношений между двумя странами. Весомыми достижениями сказались и украинско-венгерские двусторонние отношения. 27 сентября 1990 г. состоялся официальный визит в Украину Президента Венгерской Республики Арпада Гьонца. Во время визита стороны подтвердили неотъемлемое право народов Украины и Венгрии определять свой внутренний и внешний политический статус без вмешательства извне, а также договорились воздерживаться от любых действий, которые имели бы целью прямыми или опосредованными средствами нарушить территориальную целостность друг друга. Важными событиями в сфере внешней политики в этот период стало начало переговоров с Румынией относительно урегулирования проблемы границ, визиты Председателя Верховной Рады Украины до США, Канады, Франции, Германии.
Второй этап - этап международного признания Украины - начался в первые дни после референдума.
Первой, 2 декабря 1991 p., независимость Украины признала Польша и решила установить с нашим государством дипломатические отношения. В тот же день Канада признала Украину как независимое государство, 4 декабря это сделали Литва и Латвия, 5 декабря - Россия и Болгария, 6 декабря - Эстония. В последние дни 1991 г. Украину признали все государства «большой семерки», что свидетельствует окончательный перелом в позиции мировой общественности относительно независимости нашего государства. На 27 января 1992 г. Украину уже признало 91 государство, с 27 установлены дипломатические отношения.
После 1 декабря 1991 г. признание происходило не только на двустороннем уровне, но и на уровне международных организаций. 30 января 1992 г. Украина стала членом совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (ныне Организация по безопасности и сотрудничеству в Европе), а 10 марта 1992 p., присоединилась к Североатлантического Совета по сотрудничеству (с 1998 г. - Совет евроатлантического партнерства). Интенсивность акций относительно установления дипломатических отношений Украины с иностранными государствами показала, что международное сообщество рассматривает образование независимой Украины как залог стабильности на территории бывшего СССР и гарантию необратимости демократических процессов в Восточной Европе. Весомым фактором в том, что независимая Украина достаточно быстро получила признание в мире, был выбран ею цивилизованный и мирный путь самоопределения. Руководство внешней политикой начал осуществлять избран 1 декабря 1991 г. Президент Украины Леонид Кравчук, что соответствовало процессу утверждения президентско-парламентской системы правления, когда одной из первостепенных задач стало создание эффективной исполнительной вертикали.
Этот период, кроме международного признания Украины, характеризовался активным процессом кристаллизации ее главных внешнеполитических приоритетов. Они формировались на основополагающих для нашего государства документах - Декларации о государственном суверенитете и Акте провозглашения независимости Украины - и имели целью наиболее полно обеспечить национальные интересы. Однако полноценную теоретическую базу внешней политики Украины еще только предстояло создать.
Магистральные векторы современной украинской внешней политики, которые характеризуют третий этап ее осуществления, определены «Основными направлениями внешней политики Украины», утвержденными Верховной Радой Украины 2 июля 1993 p., Концепцией национальной безопасности Украины и другими законодательными актами. На практике это означает стратегическое партнерство с Россией, интеграцию в европейские и евроатлантические структуры, сотрудничество со странами Центральной и Восточной Европы.
На международную арену Украина, учитывая ее геополитические характеристики и экономический потенциал, вышла заметным государственным субъектом в мировой расстановке сил.
В Украине в Карпатах находится географический центр Европы, в Крыму - геополитический полюс Евразии. По площади (603,7 тыс. кв. км.) Украина занимает второе место в Европе, уступая лишь России. В Украине по состоянию на 5 декабря 2001 г. жило 48,2 млн. человек, что ставило ее по этому показателю на шестое место в Европе (после России, Германии, Италии, Великобритании и Франции).
В мировой иерархии стран Украина оказалась во втором эшелоне. По данным ООН 2003 г., Украина по индексу человеческого развития (продолжительность жизни, грамотность и охопленість обучением, размер ВВП на душу населения) занимает 82 место среди 102 стран мира и характеризуется как средняя по величине и уровню развития государство, которому одинаково далеко как до самых богатых и мощных стран, так и к тем, что являются самыми бедными на планете.
С точки зрения классической геополитики украинская геостратегия встала перед выбором двух главных парадигм: евразийской и евроатлантической (к которым позже присоединилась и третья - черноморская), что обусловлено спецификой географического положения Украины, ее принадлежностью одновременно к двум регионов - Европы и Евразии и, к тому же, ее периферийным положением в каждом из них.
В новейшей истории Украина сталкивалась с миром в основном опосредованно, сквозь призму чужих интересов и другой, политически розвиненішої сознания (польской, русской, немецкой). Сегодня Украина оказалась перед задачей открыть мир для себя (Европа проходила этот путь в течение нескольких веков), как и себя для мира, перестать быть значительным геополитическим пространством для многих землян.
В теоретическом плане это обусловило поиск подходящего места государства в мировой глобальной политической и экономической системах, а в практическом - создание механизма реализации национальных интересов политического и экономического характера на глобальном и региональном уровнях.