Партийную систему можно определить как систему отношений соперничества и сотрудничества между политическими партиями, действующими в конкретном обществе. Это подсистема политической системы, которая в широком смысле является полным единством существующих в обществе политических институтов, политических норм, политического сознания и политических отношений, а в узком - системой политических институтов, которые принимают участие в осуществлении политической власти.

Исходя из специфики общесистемных характеристик, можно предложить следующие группы классификации партийных систем:

• стабильные - нестабильные;

• способны сохранять целостность и такие, которые распадаются;

• те, что функционируют в нормальном и в чрезвычайной обстановке;

• биполярные (поляризованные) - багатополярні и атомізовані;

• альтернативные (которые признают принцип допустимости ротации, смены правящей партии) и не альтернативные;

• молодые и такие, что имеют достаточно длительную историю и устоявшиеся традиции;

• которые находятся на стадии своего зарождения или успешного развития вошли в период упадка и саморазрушения;

• наднациональные, общенациональные, региональные и локальные.

По другой классификации, в основу которой положен сугубо политические критерии, политические системы подразделяют на:

• системы, в которых партии имеют собственный политический характер, и системы с преобладанием партий, которые по своей природе псевдополітичними и составляют определенные кланы;

• системы, которые играют ведущую роль в формировании реальной политики государства, и такие, что играют второстепенную роль;

• системы с «вичленуванням определенного сегмента политического спектра» (т.е. с запретом определенных идеологических партий

направлений) и либеральные (в чисто политическом смысле);

• одно -, двух - и многопартийные;

• революционные, реформаторско-стабилизационные или консервативные;

• плюралистические или монолістичні;

• националистические или монокультурные;

• религиозные или светские;

• марксистские («арабского», «африканского» социализма) или несоциалистическое.

Однако следует помнить, что в конкретных условиях любые общесистемные характеристики партийной системы приобретают определенного политического окраса, поэтому разделение критериев классификации на сугубо политические является достаточно условным и его нельзя воспринимать как догму.

Наиболее распространенным критерием деления партийных систем, является количественный. Французский ученый М. Дюверже и американский С. Нойманн вообще считают, что между численностью партий и характером партийной системы существует устойчивый видоутворювальний связь. Количество партий они напрямую связывают с состоянием стабильности общества. Наиболее устойчивой, по их мнению, является двухпартийная система.

Как свидетельствует историческая практика, однопартийная система не может существовать в течение длительного времени, не аккумулируя в себе противоречий общества, которые впоследствии обязательно приводят к системному кризису. На определенном этапе однопартийность может перерасти в апартійність, когда партия «растворяется» в государстве, становясь ее стержнем, определенной оружием уже не политического влияния, а репрессивного государственного диктата.

Зато двухпартийность создает возможности для открытой конкуренции ее составляющих компонентов. Социальной базой этой системы является средний класс, который вообще является гарантом стабильности в обществе. Однако в истории известны и примеры успешного функционирования трипартійної (в Великобритании) и чотирипартійної (во Франции) систем.