Морской транспорт осуществляет перевозки грузов и пассажиров океанами, морями и морскими каналами. Издавна человечество использовало парусники. Потом появились суда, которые приводились в действие паровой машиной или турбинами.
Считают, что древнейшими морскими судами были лодки (canoes) и плоты (rafts), которые использовались 60 тыс. лет назад тогдашними колонизаторами Австралии.
Парусники были основным транспортным средством до середины XIX в. Длительное время суда строились из дерева. В 1839 г. изобрели способ применения компасов на металлических судах, что открыло путь к широкому использованию таких судов для морских перевозок.
В 1778 г. во Франции паровое судно "Пироскафф" около часа двигалось против течения на р. Сона. Первый речной пароход колесного типа коммерческого применения под названием "Клермонт" построен в 1807 г. в США изобретатель Г. Фултон (1765-1815). "Клермонт" за 32 часа против течения и ветра преодолел расстояние 278 км. Г. Фултон предложил свои конструкции торпеды и подводной лодки. В 1800 г. от построил паровой подводная лодка "Наутилус", который мог достигать глубины 7,6 м. В 1814 г. изобретатель создал первый в мире военный корабль "Фултон" с паровым двигателем.
В России первый пароход "Елизавета" для рейсов между Кронштадтом и Петербургом был построен в 1815 г.
В 1838 г. первый пароход пересек Атлантику.
Первый трансатлантический корабль "Грейт Истерн" был гибридом 6-мачтовых парусника и парохода. На сутки он нуждался 330 т угля, а в бункерах содержалось 12 тыс. тонн. Такого количества хватало для преодоления расстояния от Англии до Индии. Атлантический океан корабль преодолевал за 11 суток, перевозя 4 тыс. пассажиров.
Сейчас на кораблях используют дизельные, ядерные, тепловые двигатели. Интенсивные грузопотоки идут через Атлантический океан, на втором месте - Тихий, на третьем - Индийский океан.
Сейчас морской транспорт мало используют для межконтинентальных перевозок пассажиров в связи с развитием авиации. Доля морского транспорта в структуре грузоперевозок мира в конце XX в. составляла более 60 %.
В мире существует более 80 тыс. судов разных типов. На мачтах морских судов развеваются флаги более 160 государств мира. Крупнейший морской флот имеют Либерия и Панама, хотя под либерийским и панамскими флагами плавают корабли, владельцы которых находятся в США, Японии, Норвегии, ФРГ, Великобритании. Это объясняется тем, что панамские и либерийские флаги считаются "дешевыми", то есть владельцы кораблей под одним из таких флагов могут избегать налогов, не соблюдать требований трудового законодательства и мер безопасности судов, которые были бы неизбежны, если бы суда регистрировались в экономически развитых странах.
Для грузоперевозок используют наливные и сухогрузные суда.
Большое значение для развития морского транспорта имеют Суэцкий и Панамский каналы. Они значительно сокращают путь. В первом случае - между Атлантическим и Индийским океанами, а во втором - между Тихим и Атлантическим. Суэцкий канал был открыт 17 ноября 1869 г. Панамский канал начал строить Франция (1879 г.), но через крах французской компании право на сооружение Панамского канала перешло к США.
На земном шаре насчитывается почти три тысячи морских портов. Грузооборот около 30 портов превышает ежегодно 50 млн. тонн. Это настоящие суперпорт. Крупнейший порт мира - Роттердам (Нидерланды).
Суперпорт нет в Украине и других государствах СНГ, но к этому показателю приближается Новороссийск.
Морские порты бывают универсальными (принимают и отправляют самые разнообразные грузы) и специализированными (например, порты по экспорту железной руды, нефти). Такие порты есть в развивающихся, и в развитых странах.
Морские порты размещаются в глубоководных гаваней, неглубоких заливах, на береговых равнинах, в эстуариях судоходных рек. Более 60 % перевозок в сфере международной торговли обеспечивает морской транспорт.
Общая протяженность линий внутреннего водного транспорта (на реках, озерах, каналах) в мире превышает 550 тыс. км. Этот вид транспорта развит в США, России, Канаде, Германии, Нидерландах, Китае. Во многих странах он практически отсутствует, учитывая природные условия (Япония, Куба, Монголия). В мире насчитывается около двухсот международных рек. Это, в частности, Дунай, в бассейне которого расположены 14 государств Европы, а также Рейн, Амазонка, Замбези, Нил, Конго и др.
Десятая часть внутренних водных путей приходится на улучшенные человеком участки. Это реки с шлюзами, а также каналы (шлюзованные и канализированные реки).
Озерное судоходство особенно распространено в сша и Канаде. Морские судна по реке Святого Лаврентия и Великих озерах заходят вглубь Американского континента на 4 тыс. км.