Понятие «популизм» (от лат. popolus - народ ) появилось в начале XX в. во Франции. Под ним тогда понимали французскую литературную школу 20-х годов. Впоследствии оно приобрело значение заигрывание власти с народом для достижения дешевой популярности, что характеризуется демократическими лозунгами и необоснованными обещаниями.

Как средство политической борьбы популизм известен еще со времен Древней Греции. К нему прибегали в период Рисорджименто в Италии и, конечно, во времена Великой французской революции.

В XIX в. в США действовала Народная (Популистская) партия, следовательно, популизм и официальной политической идеологией.

Основные черты популизма - попытка ответить на наиболее насущные вопросы народных масс, масштабность обещаний, эффектность формулировок.

Методы общения с народом - непосредственный контакт, выступления на митингах, собраниях, в трудовых коллективах. Лидеры - популисты никогда не анализируют и не раскрывают причин тех негативных явлений, которые обещают преодолеть. Более того, популистская политика приводит к тяжелым последствиям, о которых, конечно, давая обещания, никогда не вспоминают.

Идейно-политическое содержание популизма довольно пестрый: от программ постепенного улучшения общественной жизни к ультра-революционных лозунгов с утопическими обещаниями благополучия и процветания в ближайшее время.

Общим для всех популистских движений является попытка возродить принцип равных возможностей, согласно которому все люди рождены равными. Популисты выдвигают концепцию регулируемой конкуренции и выступают против неограниченного индивидуализма.

Социальная база популизма является полікласовою, гетерогенной. Движущую силу его составляют прежде всего средние слои, деклассированные массы, люмпены, проявляют особую восприимчивость к демагогии.

Технология современного популизма построена на провокации масс на запрограммированные политические действия путем привлечения их к манипулятивной игры харизматичного лидера демагогического типа. Популизм ведет к нейтрализации политической активности масс, превращения ее в самостоятельное политическое движение или используется в групповых или корпоративных интересах.

Характерные признаки популизма - простые политические решения, которые основываются на низкой общей культуре некоторых участников политического процесса; чрезмерная значимость малых политических дел, которая сводит политику к мелочам; навешивание ярлыков политическим оппонентам; эксплуатация политических чувств.

Манипулируя массовыми чувствами людей (гнева, обиды и т.п.), популизм направляет их против институтов власти и элиты (обычно оторванных от народа). Некоторые политологи называют это течение «моральным курсом лечения демократии».