ЖРЕЧЕСТВО - общественная (сословная или кастовая) группа людей, которые исполняли религиозные обряды. Наибольшего развития достигло в Египте, Индии, Иудеи и др. В отличие от религий Востока, в Греции не было Же. в общепринятом понимании: в полисах каждый гражданин мог приносить жертвы, выполняя очистку, возлияния и другие священные действия. Жреца, как правило, избирали на год или на несколько лет, время назначали жеребьевкой. Некоторые «должности» жрецов доставались в наследство на целую жизнь. В эллинистический период сан жреца можно было купить. Жрецом мог быть только равноправный гражданин, здоровый психически и физически. Жрецы не принимали особого платы за свою работу, но брали часть мяса жертвенных животных и подарки верующих. В античной Греции государственным культом ведали высшие должностные лица, а не жрецы. Римское Ж. играло большую роль в жизни общества, чем греческое. В Риме жрецы были должностными лицами, ведали календарем, оберегали законы, вступали в международные сношения, заседали с сенате и т.д.

В переносном значении жрец - тот, кто посвящает себя служению чему-то: жрец Аполлона - художник, жрец Вакха - пьяница, жрец Морфея - сплюшка (шутливое) и т.п.