КЛАСС ПИЯВКИ (HIRUDINEA)

  Свободно-существующие хищники или паразиты, питающиеся кровью. Длина их тела от нескольких миллиметров до 15 см, редко больше. Происходят от малощиниткових червей. Параподії и щетинки отсутствуют. Тело обычное уплощенное, редко цилиндрический, с двумя присосками (навколоротовою и задней); состоит из главной лопасти, 33 колец (сомитів), кожные покровы которых в каждой группе пиявок разделены на 3-5 и более, дополнительных колец и задней лопасти. Поверхность тела гладкая или с сосочками, с большим количеством желез, в большинстве они окрашены в черный, коричневый, зеленоватый и другие цвета.

  Тело снаружи покрыто плотной кутикулой. Внешняя кільчастість не соответствует внутренней сегментации. Вторичная полость тела (целома) редуцирована, ее остатки превратились в густую сеть кровеносных лакун. Нервная и мышечная системы хорошо развиты. Число глаз на переднем конце тела от 1 до 5 пар. Передвигаются с помощью попеременного прикрепления присосками к субстрату, в основном способны плавать. Кровососущие пиявки имеют хобот или челюсти с хитиновыми зубчиками, которые разрезают кожу жертвы при питании пиявки, и желудок с отростками для накопления высосанной крови. Слюнные железы выделяют гирудин - вещество, которое препятствует свертыванию крови. Хищные пиявки заглатывают жертву по частям или целиком. Метанефридії находятся лишь в нескольких сегментах. Пиявки - гермафродиты, размножение половое, оплодотворение внутреннее. Яйца откладывают в коконах.

  Значение кольчатых червей. Багатощетинкові кольчатые черви служат пищей для ракообразных, гілчастих, для многих ценных промысловых рыб (камбала, пикша, осетровые), в прибрежной полосе - для птиц. Океанический червь палоло используется в пищу человеком.

  Огромное значение в природе имеют дождевые черви (малощетинкові). Они являются продуктами питания в основном для донных рыб, птиц и наземных животных. Роющая активность дождевых червей улучшает аэрацию почвы и его дренажные свойства. Вырытые ходы облегчают рост корней в почве. Дождевые черви выносят на поверхность из более глубоких слоев частицы земли, содержащие неорганические компоненты. Таким образом они участвуют в перемешивании почвы. Дождевые черви затаскивают в норы листья, частично используя их в пищу. Остатки листьев, так же как экскременты, секреты и трупы червей, обогащают почву органическими компонентами.

  Медицинских пиявок разводят в специальных питомниках и используют для кровопускания при гипертонии (повышенное кровяное давление). Гирудин пиявок препятствует свертыванию крови и способствует расширению кровеносных сосудов.