Социализм - общественно-политическое течение, направляет действия на создание общества, для которого характерны господство свободы как возможности делать все, что не наносит вреда другим, справедливости как равенства для всех граждан, солидарности как возможности рассчитывать на помощь и социальную защиту со стороны общества и государства.

Этот термин ввел в научный оборот в 1834 г. французский философ П. Леру. Как идея социализм получил воплощение в трудах Т. Мора, Т. Кампанеллы, Г. Бабефа, А. Сен-Симона, Ш. Фурье, Р. Оуэна, К. Маркса, Ф. Энгельса.

Концепция социализма стала ответом на потребности развития общества и со временем эволюционировала как в политике и идеологии, так и в социальной практике.

В настоящее время под термином «социализм» понимают социалистическую идею, с одной стороны, как одну из возможных концепций социальной справедливости, а с другой - как особую организацию производства и распределения продуктов и благ, альтернативную рыночной системе.

Как идейно-политическое течение социализм и сегодня является достаточно популярным, однако неоднородным. Политологи выделяют три его направления: рассудительный, или центристский (его олицетворяет социал-демократия); леворадикальный (неотроцькізм) и неомарксистское.

Социал-демократия как политическое движение зародилось в Германии в XIX в. Сначала идеология социал-демократии совпадала с идеологией коммунизма, который ставил целью построение общества на принципах единой общенародной собственности на средства производства, запрета частной собственности, планирование, т.е. регламентации со стороны государства процессов производства и распределения продукции, самоуправления, равенства, распределения материальных и социальных благ «по потребностям».

Под термином «социал-демократия» мы понимаем социально-политическое учение и течение, ориентированное на эволюционное развитие и достижение демократического социализма в процессе постепенных реформ. К характерным признакам социал-демократии можно отнести: материалистическое истолкование общественной жизни, подход к анализу общественных явлений с позиций интересов трудящихся, социальный коллективизм и исторический оптимизм.

Основными политическими идеями социал-демократов есть такие: отрицание всякой диктатуры как формы политической власти, приверженность принципу демократического парламентаризма, ориентация на политический плюрализм и консенсус при решении важных проблем, приоритет мирных, демократических средств достижения поставленной цели, государственное (но не чрезмерное) регулирование экономики и развитие рыночных механизмов, приверженность концепции социальной защищенности трудящихся и т.д. В основу социалистической идеи положена концепция самоценности человека независимо от его социального и экономического статуса.

Главным содержанием социализма, его мировоззренческой ценностью является то, что общество должно не только провозглашать, но и гарантировать каждому возможность существования и духовного развития. Оно должно взять на себя ответственность за самореализацию человека. Все люди равны, и именно общность людей должна обеспечить реальное воплощение этого равенства.

Уравнительность в распределении и потреблении, что проповедуется многими сторонниками социализма, является вторичной.

В центре внимания социал-демократии - идея создания «социального государства» как инструмента формирования «солидарного общества», в котором должны сочетаться индивидуальное творчество и коллективная солидарность. В некоторых европейских странах эта идея получила свое практическое воплощение. Например, институт социального партнерства в Германии и Австрии, органы экономического самоуправления во Франции, право рабочих на участие в управлении производством как совладельцев предприятий в Швеции и т.д. Однако некоторые политологи предупреждают, что нельзя бесконечно перераспределять общественный пирог, ведь люди склонны забывать, что надо испечь новый.

Украинская социал-демократическая политическая мысль - это своеобразная комбинация различных элементов политической демократии, социальной справедливости, общих гуманистических принципов.

Сейчас в мире насчитывается более 80 партий социал-демократического направления. И хотя роль и политические позиции их в разных странах различаются, однако основные идеологические и политические установки, социальное основу, организационные принципы, формы и методы деятельности в основном подобные.