В связи с тем, что уровень культурного развития тех обществ, куда начали проникать идеи буддизма, не отличался от уровня культурного развития индийского общества, то идеи буддизма на первых порах сосуществовали наряду с местными религиями, оказывали на них влияние, что привело к возникновению необычных религиозных течений (комплексов).

Так, в Китае именно под этим влиянием возник конфуцианско-даосско-буддийский религиозный комплекс. При этом конфуцианство регулировало социально-политические отношения в обществе, даосизм - сферу бытовых отношений, а буддизм - духовную сферу жизни общества.

Еще одной особенностью распространения буддизма (парадигмальная особенность) является то, ел чем дальше от Индии на восток распространялись его идеи, тем больше уменьшался его влияние на родине возникновения.

История буддизма непосредственно связана с именем его основателя - индийского принца Раутами Шакьямуни (Сакьямуни), получивший название Будда, то есть «просветленный». Считается, что основатель буддизма был, скорее всего, лицом историческим. Тексты, сохранившиеся со времен раннего буддизма, дают разные имена: Сиддхартха, Джина, Бхагаван и др. Все они отражают черты личности Будды или в его реальной жизни, либо в последующей религиозно-мифологической традиции. Сиддхартха - личное имя, Гаутама - имя рода, к которому он принадлежал, Шакьямуни означает «мудрец из племени шакіїв», Джина - «победитель», Бхагаван - «торжествующий». Всем им присуща общая особенность: реальная жизнь героя и его мифологическое существование тесно связаны.

Реальная жизнь Будды довольно простое. Сиддхартха - наследный принц, царский сын из племени шаків (шакіїв), что в середине первого тысячелетия до нашей эры проживало в северных районах долины реки Ганг. Принц жил в роскоши, имел прелестную жену и сына. Отец сделал все, чтобы сын не сталкивался с проблемами окружающей жизни и думал, что все на свете живут так, как и он. Но однажды принц узнает о существовании на земле болезней, старости, страданий, смерти, которые делают людей несчастными. Поводом к этому послужили четыре встречи: с нищим, старым, больным и покойником. Это стало для него таким потрясением, что, оставив дом, родных, сбросив драгоценные наряды, Гаутама отправляется на поиски пути, который бы освободил человека от страданий. В местности Гая, под священным деревом Бодхи (отсюда еще одно имя - Бодхидхарма) он получает просветление и начинает проповедь нового учения. У него появляются последователи, которые создают первую монашескую общину. Сорок лет путешествует Будда с учениками по самым отдаленным уголкам Индии, проповедуя свое учение. Он умирает 80-ти лет в местечке Кушинагара. По утверждению буддийских источников, тело Будды было сожжено, а потом поделен между восемью его учениками. Каждый из учеников построил надгробный памятник - так называемую ступу, и сегодня является одной из самых примечательных архитектурных форм во всех странах буддийского мира. По легенде, один из учеников успел выхватить из пламени зуб Будды, который впоследствии становится сакральным предметом, самой большой реликвией буддийского мира. Сейчас зуб Будды, как верят буддисты, находится на острове Шри-Ланка, в городе Канди, где в его честь возведен храм зуба Будды.

Таковы немногочисленные факты, касающиеся реальной жизни Будды. Мифологическая же часть гораздо больше и, возможно, весомее, ибо представляет собой уникальный источник информации из истории духовных исканий человечества.

Как утверждают мифологические источники, в течение многих столетий Будда пребывал на земле, перерождаясь в разных живых существ. Он, вроде как, 83 раза был святым, 58 раз царем, 24 раза монахом, 18 раз обезьяной, 12 раз курицей, 6 раз слоном, а также рыбой, лягушками, плотником, кузнецом и др. В общем, таких перевоплощений насчитывается 550. Когда боги пришли к выводу, что ему пора появиться на Земле для спасения человечества, или проповедование своего учения, Будда сам выбрал место своего рождения и будущих родителей. Это были царь племени шакіїв и его жена Майя, которой приснился вещий сон, который указывал на будущее рождение чудо - ребенка. Рождается мальчик, который имеет 32 указаны признаки необычайной красоты, должны принадлежать тому, кто может стать либо Великим Правителем, либо Великим Учителем. Отец готовит с парня правителя, оберегая его, но по божьему благоволению сын становится Великим Учителем.

Открытие истины пришло к нему после долгих поисков. Сначала Сиддхартха попытался стать аскетом, но потом отверг этот путь познания истины. Наконец он решает не подниматься из-под дерева (священного фикуса), пока ему не откроется истина. Несмотря на искушения демона Мары, на 49-й день он достигает просветления, сам становится Буддой, открывая «путь Будды» для людей, создает монашескую общину и в возрасте 80-ти лет погружается в нирвану.

По мнению буддистов, Гаутама представляет собой архетип (первообраз) многих будд, предшествовавших ему; он воплощает все черты и эволюционирует в течение миллионов лет в борьбе с силами зла. Благодаря бесконечной цепи перевоплощений тело Будды-Гаутамы приобрело чрезвычайных качеств, скрытых под внешней оболочкой человеческого существа. Это «духовное тело» могли видеть только истинные верующие. Прекрасное тело Будды достигало пяти метров высотой, чуть золотистый цвет, оно лучился, освещая огромное пространство.

Таковы реальные и мифологические свидетельства о жизни и деятельности Будды. На основе учения, что было им создано, впоследствии возникла одна из самых древних религий.