В строении земной коры три слоя пород. Верхний осадочный слой называется, потому что он состоит преимущественно из осадочных пород: песков, глин, известняков. Распространен почти везде на планете, но его мощность колеблется в значительных пределах - от нескольких метров на выходах на поверхность древних кристаллических пород до 15 м. в Баренцевом море. Средний слой называют гранитным за его сходство с плотностью магматических пород - гранитов. Распространен преимущественно под материками, мощность его изменяется от 0 до 20 км. Верхняя часть гранитов в некоторых районах, например на Кольском полуострове, в Житомирской области, выходит на поверхность и доступна для непосредственного изучению. Нижний слой земной коры, наименее исследованный, условно названный базальтовым, по плотности похож с этой горной породой. Как и осадочные породы, распространен повсеместно, а мощность его колеблется от 3 до 40 км.

  Особенности строения земной коры под континентами и океанами были причиной разделения ее на два типа: континентальную и океаническую, их граница не совпадает с границами материков и океанов, она проходит по океаническом дну на глубинах 2000-3500 м. Часто определяют еще третий тип земной коры - переходный; в этой зоне наблюдается чередование участков континентальной и океанической коры.

  Континентальный тип земной коры самый мощный. Его средняя толщина 43,5 км, минимальная (около 20 км.) - на стыка с океанической корой, максимальная (до 75 км.) - под горными хребтами Тибета, Тянь-Шаня, Памира. В этом типе большей части хорошо выражены все три слои пород - осадочные, гранитные, базальтовые.

  В океанического типа земной коры имела мощность (5-20 км.). Он очень распространен. Характерная его особенность - нет гранитного слоя. Поэтому осадочные породы незначительной мощности залегают непосредственно над базальтовыми.

Для переходного типа земной коры характерна большая контрастность, свойственная зонам современных геосинкліналей. До переходного типа коры принадлежат Курильская дуга, участки, занятые Черным, Средиземным, Красным и Карибским морями, а также отдельные подводные хребты. Образование переходного типа коры связано, видимо, с активным горотворенням.

  Согласно новейшим данным, внешняя оболочка Земли - литосфера - это мозаика из семи больших (Евроазиатская, Африканская, Североамериканская, Южноамериканская, Тихоокеанская, Индо-Австралийская и Антарктическая) и нескольких меньших плит, которые перемещаются одна относительно другой. Края плит четко очерченные глобальными системами распределения эпицентров землетрясений. Возможны три типа относительного движения плит: 1) дивергенция, или различие их в разные стороны; 2) конвергенция, или восхождение вследствие встречного движения; 3) проскальзывание одной относительно другой так называемыми разломами.