Термин «коренные народы» применяется в международных документах, как правило, относительно народов, ведущих традиционный образ жизни, от которого зависит само их существование как отдельной национальной группы, и отличные от большинства населения этого государства.

Концепция коренных народов возникла в начале XX в. и распространялась на регионы, которые развивались под влиянием европейцев. К коренным народам относят индейцев Северной и Южной Америки, аборигенов Австралии, эвенков на Дальнем Востоке, эскимосов и алеутов - в Приполяр'ї, саамов - в Скандинавии, маори - в Новой Зеландии и так называемые малочисленные народы России.

Конституция Украины также употребляет термин «коренные народы» (см. ст.11, п. С, ст. 92, ст. 119, п. 3), однако ни один закон Украины не дает объяснения, какие группы населения к ним относятся. Политологи считают коренными народами Украины крымских татар, крымчаков и караимов.

Согласно Конвенции Международной организации труда (МОТ) о коренных народах и народах, ведущих племенной образ жизни, принятой в 1989 г., коренные народы имеют на равных основаниях пользоваться правами и возможностями, которые предоставляются всему населению страны. Этим документом предусмотрено, что в случае необходимости государство использует специальные средства охраны представителей этих народов, их институтов, собственности, средств труда, культуры, окружающей среды. Правительства стран принимают меры, соответствующие обычаям и культуре коренных народов. Готовя законопроекты и административные меры, касающиеся интересов коренных народов, необходимо проводить консультации с их представителями.

Коренные народы имеют право на выбор собственных приоритетов развития. За ними признается право собственности и владение теми землями, которые они традиционно занимают, а также право на участие в использовании природных ресурсов на этих землях. Важным фактором сохранения культуры, экономической самостоятельности и развития коренных народов является поддержание их традиционного образа жизни и видов деятельности - охоты, рыбалки, собирательства и т.п.

Важная роль в распространении концепции коренных народов принадлежит Международному движению коренных народов. в 1975 г. было образовано Мировую совет коренных народов, в которой представлены 5 регионов - Северная, Центральная и Южная Америка, Скандинавия, Австрало-Азия. В 1981 г. Мировая рада создала под своей эгидой Тихокеанско-Азиатскую совет коренных народов. В 1984 г. эти структуры предложили собственное толкование термина «коренные народы». По их мнению, коренной народ - это народ, который проживал на территории до начала колонизации, которая создала новое государство или государства или распространила юрисдикцию существующего государства, в пределах которой он проживает. Кроме того, во внимание принимается то обстоятельство, что коренной народ не контролирует национального правительства государства, в пределах которой он проживает.

Коренные народы настаивают преимущественно на том, что они должны иметь иной статус, чем национальные меньшинства. Они также высказывают мнение, что в современном международном праве несправедливо дискриминируется их право на самоопределение.