Представление о форме Земли менялись на протяжении развития человечества. Древние народы Земли считали ее плоской. В Древней Греции во времена Гомера (IX-VIII вв. до н. э.) Землю представляли немного выпуклым диском и считали, что суша со всех сторон омывается океаном.
Во времена Пифагора (VI в. до н. э.) предполагали, что Земля, как и другие планеты, является шаром. Первые доказательства шарообразности Земли принадлежали древнегреческому ученому Аристотелю (IV в. до н. э.). Такими он считал круглую тень Земли на Луне во время лунных затмений; постепенное исчезновение кораблей, удаляются, за горизонтом; расширение горизонта во время подъема вверх.
Постепенно представления о Землю как шар начали базироваться не только на наблюдениях, но и на точных расчетах. Первым, кто установил размеры земного шара, был древнегреческий ученый Эратосфен (III-II вв. до н. э.), который определил протяженность Земли по меридиану (примерно 40 000 км).
В период средневековья вследствие господства религии во всех сферах жизни много научных представлений античных народов о Землю отрицалось, а учение о шарообразности Земли считалось еретическим.
С конца ХV в. начинается возрождение науки. Получило распространение учение о шарообразную форму Земли. Как следствие, кроме географических карт начинают изготавливать глобусы. Один из них, созданный в 1492 г. немецким ученым Мартином Бегаймом, сохранился вплоть до наших дней. Он является древнейшим из существующих сейчас глобусов (рис. 1). Это способствовало началу эпохи Великих географических открытий. Христофор Колумб в поисках западного пути в Индию в 1492 г. открыл Новый Свет - Америку (рис. 2). Васко да Гама обошел Африку и проложил морской путь в Индию (1497 г.).
Рис. 2. Маршруты экспедиций Колумба
Первым практическим доказательством шарообразности Земли была экспедиция португальца Фернана Магеллана, которая в 1519-1522 гг. осуществила первое в истории кругосветное плавание.
Испания и Португалия - самые могущественные морские державы ХV вв. - в 1494 г. заключили договор о разделе сфер влияния. Линия раздела проходила через Азорские острова. Земли, воды и дальнейшие открытия на запад от этой линии считались испанскими, а на восток - португальскими. Неясным оставалось положение разделительной линии вблизи восточноазиатских берегов, на Молуккских островах, где хозяйничали португальцы. Для выяснения достоверности размещение островов Испания организовала экспедицию под руководством Магеллана. Путешествие началось 29 сентября 1519 г. из испанского порта Сан-Лукар. Пять кораблей и 265 моряков пересекли в юго-западном направлении Атлантику и достигли восточного побережья Южной Америки. Затем они поплыли вдоль материка на юг, чтобы отыскать пролив, которая бы вела к Молуккским островам.
В одной из бухт Магеллан остановился на зимовку. В октябре 1520 г. экспедиция продолжила свой путь. За несколько дней Магеллан нашел проход на мероприятие - узкий пролив, которая позже была названа его именем. 28 ноября 1520 г. корабли вышли в открытый океан и поплыли на север вдоль материка, а затем повернули на запад. Плавание через океан длилось 3 месяца и 20 дней. В марте 1521 г. экспедиция достигла Марианских островов, затем - Филиппинских. Путь был очень тяжелый, не хватало продовольствия и воды, почти все болели цингой, а 19 моряков умерло.
На Филиппинских островах Магеллан был убит в стычке с местными жителями. До Молуккских островов достались два корабля. Один корабль возглавил Эспиноса, второй - Елькано. Эспиноса отправился в Испанию восточным путем и был захвачен португальцами. Елькано возвращался в Испанию через Индийский и Атлантический океаны вокруг мыса Доброй Надежды. Его корабль вошел в Сан-Лукар 6 сентября 1522 г. Из экспедиции Магеллана в Испанию вернулось только 18 человек.
Экспедиция доказала, что большая часть поверхности Земли занята не сушей, а океаном, и что между Америкой и Азией существует океан. Было установлено единство Мирового океана и подтверждено шарообразности Земли.
В связи с развитием знаний о Земле представления о ее форме продолжали совершенствоваться. В конце XVII в. на основе работы Ньютона возникла гипотеза, что вследствие вращения вокруг своей оси Земля должна быть сплюснутая у полюсов - то есть иметь форму сфероида или эллипсоида.
Позже выяснили, что геометрическая форма Земли отличается от правильного сфероида вследствие неоднородного строения недр и неравномерного распределения масс. Геометрическую фигуру, которая соответствует форме Земли, называют геоїдом.
Значительный вклад в географические исследования сделали украинцы. Так, благодаря длительным исследованиям М. М. Миклухо-Маклая, которые он проводил в XIX в. на островах Тихого океана, было доказано равенство человеческих рас.
Значительную роль в исследовании Восточной Африки сыграл другой украинец - Есть. П. Ковалевский.