Географические карты различаются по содержанию, назначению, масштабу, территорией. По содержанию карты бывают общегеографические и тематические. Наиболее распространены общегеографические карты. На них показывают форму земной поверхности (рельеф), гідрографію (моря, реки, озера, болота), населенные пункты, пути сообщения, государственные границы и административные границы, объекты хозяйственного и культурного значения и др. Тематические карты с особой подробностью передают какую-либо часть содержания общегеографических карт (например, плотность населения, рельеф, растительный покров) или показывают то, чего нет на общегеографических картах (например, почвенный покров, геологическое строение, климат, животный мир). Кроме того, на тематических картах может совсем не быть некоторых элементов содержания общегеографических карт (например, лесов на политических картах). Среди тематических карт являются карты природных явлений (физико-географические), к которым относятся климатические карты, рельефа земной поверхности, почвенные, ботанические и др., и карты общественных явлений (общественно-географические) - население, экономические, политические, политико - административные.

  По назначению есть карты специальные (их используют для решения определенных задач), учебные, туристические, навигационные, справочные.

  В зависимости от масштаба карты делятся на топографические (масштаб от 1:1000 до 1:100 000), обзорно-топографические (масштаб до 1:1 000 000) и обзорные (масштаб мельче 1:1 000 000).

  Карты масштаба 1:200 000 и более (1:10 000, 1:50 000, 1:100 000) - крупномасштабные; от 1:200 000 до 1:1 000 000 - среднемасштабные; мельче 1:1 000 000 - мелкомасштабные. Они различаются точностью и детальностью изображения местности. Самые подробные и точные топографические карты.

  За территорией выделяются в первую очередь карты, изображающие земной шар в целом (карты полушарий). Карты суши делятся по материками и их частями, карты Мирового океана - за океанами, морями, заливами, проливами. Среди карт суши выделяют карты политико - административного деления (карты стран и их административно-территориальных единиц).

  Для изображения на картах географических объектов применяют определенные условные знаки, пояснения к которым приводятся в легендах карт. Легенда помещается на полях карты или на свободном месте внутри рамок карты. Условные знаки бывают внемасштабные, линейные и площадные (контурные). Позамасштабнимы условными знаками изображают объекты, не выражающиеся в масштабе карты. Линейные знаки применяются для обозначения объектов линейного характера (границы, дороги, реки, трубопроводы). Они передают длину и форму объектов. Ширина их несколько увеличена, и поэтому на карте ее не измеряют. Особое место среди линейных знаков принадлежит ізолініям. Изолинии - это линии на географических картах, соединяющие точки с одинаковым значением определенной величины, например, давления (ізобори), глубины моря (изобаты), равных температур (изотермы) и др. Площадные (контурные) знаки показывают географические объекты, имеют распространение по площади (массив леса, озеро, населенный пункт).

  Для изображения явлений на тематических картах используются следующие способы: качественного фона, точечный способ, ареалов, значков, знаков движения, диаграмм, картодиаграмм, картограмм, изолиний и линейных знаков.