Предмет экономической науки, ее значение
Экономическое мышление возникло на ранних стадиях развития человеческого общества. Его формирование связано с объективной необходимостью в познании мотивов деятельности человека, законов хозяйственной жизни. Еще в древности люди пытались найти ответы на вопросы: как наживать имущество, которые являются источники богатства. Сначала экономика считалась наукой о ведении домашнего хозяйства (от греч. ойкос - дом, хозяйство, номос - правило, закон), что нашло отражение в учении древнегреческого ученого Аристотеля о справедливости (IV в. до н. э.). С развитием человеческого общества менялись представления о предмете экономической науки. В определении предмета современной экономической науки находит отражение основная проблема, которая возникает перед любой экономической системой,- проблема альтернативного выбора. Ни одно общество не в состоянии удовлетворить безграничные человеческие потребности в товарах и услугах с помощью имеющихся ограниченных экономических ресурсов. Современная экономика - наука, изучающая рациональные методы использования ограниченных ресурсов в процессе удовлетворения растущих потребностей человека.
Чтобы раскрыть значение экономической науки в жизни общества и отдельного человека, рассмотрим основные функции экономической теории.
Познавательная функция проявляется в изучении процессов экономической жизни общества, объяснении закономерностей их развития. Изучая законы развития экономики, причины тех или иных экономических явлений, можно избежать многих ошибок, лучше использовать свои деньги, умения, навыки.
Полученные экономические знания человек применяет в различных сферах практической деятельности, при решении бытовых и производственных проблем. Как потребитель она руководствуется ими, выбирая более выгодный способ использования своих доходов, сфере занятости, выясняя суть проблем безработицы, инфляции, ориентируясь в деятельности различных рыночных учреждений: банков, страховых, трастовых компаний, акционерных обществ, стремясь уберечь свои сбережения от обесценивания.
Как предприниматель человек осуществляет хозяйственную политику, прогнозируя развитие своей деятельности, принимая конкретные хозяйственные решения объективных законов экономики. В этом проявляется практическая, или прагматическая, функция экономической науки. Имея представление о сути экономических законов и явлений, человек может сознательно действовать во время избирательных кампаний и референдумов.
Схема 1

В формировании экономического образа мышления заключается психологическая функция экономической теории. А это особенно важно для человека - быть психологически подготовленной к изменениям в экономике, жизни, социальном статусе в условиях переходной экономической системы, к формированию рыночных отношений. Кроме того, экономическая теория является методологической основой конкретных экономических дисциплин - финансов, статистики, анализа и т.д.
Экономическая теория, которая изучает хозяйственные основы общества и общие принципы экономики, имеет разные уровни исследования (направления), которые условно разделяют на макроэкономику и микроэкономику (схема 1).
Ограниченные ресурсы и безграничные потребности
Для осуществления хозяйственной деятельности необходимы экономические ресурсы (схема 2).
Схема 2

Важное место среди экономических ресурсов занимают производственные ресурсы, что непосредственно участвуют в процессе производства благ и услуг. Они делятся на несколько видов.
1) Природные ресурсы (земля) - ресурсы, данные человеку природой в натуральном виде, в том числе:
• животные ресурсы (овцы, соболь и др.);
• растительные (дерева, лен и др.);
• минеральные (соль, драгоценные металлы и др.);
• топливные (уголь, газ, нефть и др.);
• другие (воздух, вода, земля, ветер, климатические условия и др.).
2) Капитальные ресурсы (капитал) - инвестиционные ресурсы, вещи, созданные людьми и многократно используемые в производстве (инструменты, машины, дома).
3) Трудовые ресурсы (труд) - совокупность физических и умственных способностей людей, применяемых в производстве.
4) Предпринимательская способность (предприимчивость) - специфические способности человека, которая берет на себя инициативу сочетание ресурсов в едином процессе производства, задача принятия решений, новаторство, способна пойти на риск ради получения прибыли.
К экономическим ресурсам относятся также финансовые ресурсы (деньги), и информационные ресурсы.
В отличие от безграничных потребностей экономические ресурсы ограничены, редки, их недостаточно для удовлетворения растущих потребностей. С качественной точки зрения такая ограниченность - это степень удовлетворения потребностей, математически определяется как выраженное в процентах отношение имеющегося количества ресурсов с потребностью в них. С количественной точки зрения различают абсолютную и относительную ограниченность ресурсов. Абсолютно ограниченный ресурс, что вообще не воспроизводится или воспроизводится относительно длительное время (нефть, уголь и т. п.). Относительно ограниченными ресурсами, возобновляемые в течение короткого периода времени (капитальные, информационные и др.).
Поскольку существует проблема несоответствия между ограниченными ресурсами и безграничными потребностями, люди, предприятия и страны в целом вынуждены прибегать к альтернативному выбору: на достижение каких целей стоит направить имеющиеся ресурсы, а от чего отказаться.
Альтернативный выбор основывается на таких принципах:
а) максимизация выгоды при одинаковых затратах;
б) минимизация затрат при одинаковой выгоде;
в) многофакторный сравнительный анализ (сетка принятия решения).
При осуществлении альтернативного выбора необходимо правильно и конкретно определить суть проблемы (с учетом цели, которую нужно достичь, и имеющихся ресурсов) и альтернативы (возможные варианты решения проблемы).
Используя имеющиеся экономические ресурсы для производства данных благ, мы отказываемся от использования их с другой целью, а следовательно, от производства других благ. Таким образом, любое принятое решение имеет «цену выбора». Альтернативная стоимость - наиболее приоритетный вариант использования ресурсов среди других рассмотренных, который мы отвергли ради выбранного решения. Другими словами, это какое-то количество другого блага, от производства которого мы вынуждены отказаться ради производства данного блага.
Мы всегда поступаем рационально, выбирая тот вариант, альтернативная стоимость которого минимальна.