Географическое положение. Австралия - самый маленький материк земного шара. Ее площадь - 7,6 млн. км². Австралия, как и Антарктида, целиком лежит в Южном полушарии (на латинском языке australis-южный). Крайние точки Австралии: северная - мыс Йорк; южная - мыс Юго-Восточный; восточная - мыс Байрон; западная - мыс Стоп-Пойнт.

  Берега Австралии, как и Африки, расчлененные очень слабо. Здесь мало бухт, наиболее удобные из них расположены на юго-востоке материка, где и находятся крупные порты. Наиболее извилистой является линия северного побережья, где глубоко врезается в материк залив Карпентария и выступает большой полуостров Кейп-Йорк. Южные берега Австралии омывает Большая Австралийская залив.

  Австралию омывают теплые воды Индийского и Тихого океанов. Самая высокая температура на поверхности воды (летом +24 °С, зимой около + 20 °С) наблюдается в районе Кораллового моря. Такие температурные условия способствуют росту коралловых полипов, которые образуют известняковые сооружения причудливой формы. Вот почему вдоль северо-восточной части Австралии, будто повторяя очертания береговой линии, тянется более чем на 2 тыс. км. крупнейший в мире коралловый риф, что называется Большим Барьерным. Его ширина от 2 км на севере до 150 км на юге. Поверхность рифа во время приливов затапливает вода. Местами риф прерывается узкими проливами, по которым суда выходят в открытый океан.

   Из истории открытия и исследования Австралии.

  Из-за удаленности от Европы и обособленность Австралия была открыта европейцами позже все населенные материки. Еще в древности ученые предполагали, что к югу от Южного тропика существует земля. Эту землю открыли голландцы. В первой половине XVII в. им стали известны почти все северное, западное и юго-западное побережье материка. В середине XVII в. голландский мореплаватель Абел Тасман обогнул Австралию с юга и наткнулся на остров, впоследствии названный его именем - Тасмания. Он доказал, что Австралия - самостоятельный материк, а не часть неизвестного Антарктического материка, как считалось прежде.

  Восточное побережье Австралии открыл во второй половине XVIII в. английский мореплаватель и исследователь Джеймс Кук.

  С конца XVIII в. началось освоение Австралии. Английское правительство сначала засылал в Австралию преступников. На юго-востоке материка был заложен город Сидней как колонию каторжников. Внимание европейцев в Австралии привлекли прекрасные пастбища, пригодные для разведение скота. Поэтому изучение внутренних частей материка было направлено в основном на поиски пастбищ и воды для скота европейских переселенцев.

  Впоследствии (в середине XIX ст.) с открытием богатейших месторождений золота в Австралию хлынули многочисленные «искатели счастья», и Англия объявила весь материк своей колонией.

  Рельеф Австралии, как и Африки, простой. В основе ее, за исключением восточной части, лежит платформа - древнейший кристаллический фундамент, который, как и большая часть Африканского материка, входил в состав Гондваны. Западная половина платформы немного приподнята. Здесь находится невысокое плоскогорье, на поверхность которого почти везде выступают давние кристаллические породы. Кое-где на нем возвышаются небольшие горы. На восток поверхность снижается, и плоскогорье переходит в низменность, ограниченную заливом Карпентария на севере и Индийским океаном на юге. Низменность покрыта мощной толщей осадочных отложений. В районе озера Эйр она опускается ниже уровня океана.

  На восточной окраине материка вдоль побережья протянулись очень разрушенные невысокие горы древней складчатости - Большой Водораздельный позвоночник. Австралия - единственный из материков, на котором нет действующих вулканов и современного оледенения.

  В процессе развития материк испытывал поднятий, опусканий и разломов. В результате прогибов и разломов на дно Тихого океана опустилась значительная часть суши, отделились острова Новая Гвинея и Тасмания.

  Полезные ископаемые. В Австралии, как и в Южной Африке, рудные полезные ископаемые (золото, цветные металлы, железная и урановая руды и т.д) преобладают над нерудными. Это объясняется тем, что материк составленный в основном кристаллическими породами. Однако Австралия богата и на каменный уголь, залежи которого залегают преимущественно на юго-востоке материка в осадочных породах. Есть там также нефть и природный газ.

  Климат. В Австралии доминирует жаркий сухой климат с большими годовыми и суточными колебаниями температуры. Лишь 1/3 ее территории получает достаточно или чрезмерно осадков. Это зависит прежде всего от географического положение материка - почти посередине его пересекает Южный тропик.

  На климат Австралии влияют и преимущественные ветры, рельеф и океанические течения, а также протяженность материка с запада на восток. В большей части Австралии господствуют пасати. их влияние на климат восточной горной и равнинной частей материка проявляется по-разному. На крайнем юге климат формируется под воздействием западных ветров умеренных широт, а на севере - северо-западных.

  Летом (декабрь - февраль) материк сильно нагревается, причем значительно больше, чем Южная Африка, что находится в тех же широтах. Этому способствует большая протяженность Австралии с запада на восток. Высокое давление господствует над южной частью материка. Поступая в жаркие внутренние части, тропические воздушные массы прогреваются и становятся более сухими. Поэтому летом устанавливается сухая и жаркая погода.

  Восточные склоны Большого Водораздельного хребта находятся под влиянием влажных воздушных масс, поступающих с Тихого океана. Насыщение воздуха влагой усиливается благодаря теплой океанической течения. Поэтому на склонах гор осадков много. На юг материка приходят экваториальные воздушные массы, проникающие до 20° ю. ш. Благодаря этому там устанавливается жаркая влажная погода.

  Зимой материк охлаждается. Пояс высокого давления с перемещением Солнца в зените смещается на север. Кроме южной части, на материк оказывает влияние сухой тропический воздух, и следовательно, осадков здесь почти нет. Они бывают только на востоке и крайнем юге материка. На восток их приносят пассаты, которые дуют с океана. На юге материк подвергается воздействию влажного умеренного воздуха.

  Итак, на севере Австралии формируется субэкваториальный климат. В средней части в тропическом поясе, как и на юге Африки, два типа климата - тропический пустынный на западе и в центральной части и тропический влажный на востоке. В субтропическом поясе (на юг от 30° ю. ш.) три типа климата: на юго-западе - субтропический с сухим летом (средиземноморский); на юго-востоке - субтропический влажный; в средней части - субтропический континентальный с малым количеством осадков в течение года и резкими годовыми и суточными колебаниями температур. Остров Тасмания, кроме северной части, лежит в умеренном поясе. Там круглогодично преобладают западные ветры. Поэтому климат в Тасмании влажный, с нежарким летом и теплой зимой.

  Внутренние воды. В Австралии мало рек и озер. Реки с большей половины ее площади не имеют стока в океан. Для материка, а особенно для его внутренних пустынных и полупустынных частей, характерной является сеть временных рек, которые пересыхают, которые здесь называют криками. Вода в них появляется только после редких дождей на очень короткое время. Полноводные в течение года реки текут только на востоке Австралии со склонов гор, где много осадков. Питание рек - только дождевое и от подземных вод.

  Самая большая речная система Австралии - Муррей (Марри) с большим притоком Дарлингом. Они берут начало на Большом Водораздельном позвоночнике. В нижнем течении Дарлинг во время засухи пересыхает и образует отдельные водоема. Муррей не пересыхает, но уровень его резко меняется. Во время дождей река разливается плоской равниной. Наводнение на Мурреї обычно наступает быстро и длится недолго. Вследствие резкого колебания уровня воды судоходство на Мурреї и Дарлингу затруднено. Воды рек используются для орошения плодородных, но засушливых земель. Для этого на них построены водохранилища.

  В Австралии много озер, но в основном они не имеют стока и засолены. Немало озер заполняются водой только во влажный период. Крупнейшее из них - озеро Эйр лежит на 12 м. ниже уровня океана. Под время дождей крики, впадающие в озеро, приносят много воды, оно переполняется, и площадь его увеличивается. В сухой период года на месте Эйр образуется ряд мелких водоемов. Высохшие участки его покрываются коркой соли.

  Недостаток поверхностных вод компенсируется в какой-то степени запасами подземных вод, которые собираются в артезианских бассейнах. Артезианские воды содержат много солей, и поэтому их используют в основном для технических нужд, обводнения пастбищ.

  Природные зоны. Своеобразие органического мира Австралии. Растительность. За сухости климата растительность на большей части Австралии довольно бедная. Но она очень своеобразная. Почти 75% видов растений встречаются только в Австралии. Это объясняется тем, что она рано отделилась от других материков. Одновременно в Австралии есть такие же растения, как в Южной Америке и Южной Африке. Это свидетельствует о том, что сотни миллионов лет назад материки Южного полушария соединял сушу.

   Для Австралии характерны многочисленные виды эвкалиптов, акаций и каузарин с безлистыми нитевидными ветвями, которых нет на других материках. Эвкалиптов насчитывается несколько сотен видов. Есть эвкалипты - великаны высотой более 100 м. Корни таких деревьев проникает глубоко в землю и, словно мощный насос «выкачивает» влагу. Есть здесь и низкорослые эвкалипты и эвкалипты - кустарники. Листья эвкалиптов обычно направлено ребром к солнечного света, и поэтому крона не затеняет почвы. Такие деревья образуют свете леса.

  В Австралии много полезных растений, которые дают съедобные плоды, эфирные масла, ценную древесину, дубильные вещества. Однако культурные растения, их здесь выращивают, завезены с других материков.

  Животный мир. Животный мир Австралии, как и растительность, очень своеобразный. Здесь водятся животные, которые давно вымерли в других местах земного шара. В то же время нет животных, очень распространенных на других материках, поскольку животный мир Австралии и островов издавна развивался изолированно.

  Только здесь есть такие животные, как ехидна и утконос. Это самые примитивные млекопитающие. Интересны они тем, что выводят малышей из яиц, а кормят их молоком, как млекопитающие.

  В Австралии много сумчатых животных, малыши которых рождаются очень маленькими, и мать донашивает их в сумке, что представляет собой складку кожи на брюхе. Среди сумчатых особенно характерна семья кенгуру. Гигантские кенгуру достигают 3 м. высотой. Опираясь на крепкие задние ноги, они прыгают в длину на 8-10 м. Есть карликовые кенгуру размером до 30 см. Водятся вомбаты, что напоминают наших хомяков. Большие кенгуру и вомбаты, на которых усиленно охотились ради меха, теперь случаются изредка.

  В эвкалиптовых лесах сохранился сумчатый медведь коала. Он живет на деревьях и ведет малоподвижный образ жизни, поэтому его называют австралийским лінивцем. На острове Тасмания случается редкий местный хищник - сумчатый дьявол.

  Богатый, разнообразный и также своеобразный мир птиц. Особенно много попугаев. В лесах водятся красивая птица лирохвост, райские птицы с ярким оперением, в сухих саваннах и полупустынях - страус эму.

  Здесь есть ящерицы, ядовитые змеи, в водоемах Северной Австралии - крокодилы.

  В Австралии всех домашних животных завезено из Европы. Некоторые из них, скажем, кролики, одичали и так расплодились, что стали настоящим бедствием для сельского хозяйства - они разоряют пастбища, посевы, фруктовые сады. Поэтому жители прибегают к истреблению кроликов. Когда в Австралии вместе с человеком попал собака динго. Он одичал и стал опасным хищником.

  Размещение природных зон. В Австралии преобладает сухой и жаркий климат. Поэтому большую ее часть (центральную и западную) охватывает зона тропических пустынь и полупустынь с очень бедной растительностью. Экваториальными, субэкваториальным и влажными тропическими лесами покрыты небольшие площади на востоке и отдельные участки на севере Австралии. Субэкваториальном климатическом поясе отвечают преимущественно саванны и редколесья с красными фералітними и красно-бурыми почвами. А на юго-востоке и юго-западе материка растут субтропические эвкалиптовые леса на коричневых почвах.