Марко Поло (1254-1324) - самый известный европейский путешественник эпохи средневековья, что побывал в странах Востока. Родился в семье бага-того венецианского купца Никколо Поло. В те времена Венеция была центром торговли между Востоком и Западом. Венецианские купцы нередко совершали поездки в Константинополь и Крым, где у них были торговые фактории. У1260 г. Никколо и Маттео Поло, отец и дядя Марко, отправились из Константинополя в Пекин - столицу хана Хубилая, внука основателя монгольской империи Чингисхана. После 9-летнего путешествия оба купцы вернулись в Венецию. Хубилай просил их вернуться в Китай и привезти с собой несколько монахов, так как он намеревался ввести в Китае христианство. В 1271 году братья отправились в длительное путешествие на Восток, взяв с собой 17-летнего Марко. Экспедиция добралась до Пекина ок. 1275 г. сухопутным маршрутом (через Малую Азию, Курдистан, Иран, Афганистан, Памир и долину р. Хуанхэ) и была радушно принята Хубілаєм. Великий хан, который нередко приближал ко двору талантливых иностранцев, нанял Марко на гражданскую службу. Вскоре Марк стал членом тайного совета, а император дал ему несколько секретных поручений. Одно из них заключалось в составлении отчета о ситуации в Юньнані и Бирме после завоевания их монголами в 1287 г., остальное - в покупке в Шри-Ланке «зуба Будды». Впоследствии Марко стал префектом Янчжоу, важного города на Большом канале. Марко Поло сделал блестящую карьеру, за 15 лет службы хорошо изучил Китай, а также собрал много сведений о Индию и Японию. Ему удалось выбраться из Китая только в 1292 г., когда ему поручили сопровождать монгольскую и китайскую княгинь в Персию, где они должны были выйти замуж за ільхана (монгольского наместника) и его наследника. Добравшись морем в Персию, Марко получил известие о том, что Хубилай умер. Это освободило его от обязательства вернуться в Китай, и он ок. 1294 г. отправился в Венецию, куда прибыл в 1295 г. На то время Венецианская республика находилась в состоянии войны с Генуэзской республикой. В следующем году после возвращения в Венецию Марко оказался на борту венецианского торгового судна, которое было захвачено в плен генуэзскими пиратами в восточном Средиземноморье. С 1296 по 1299 г. его удерживали в тюрьме в Генуе, где он надиктовал знаменитую «Книгу Марко Поло» каком-то Рустічелло. В книге содержится описание не только Китая и материковой части Азии, но и также многих островов от Японии до Занзибара. В 1299 г. Марко вышел из тюрьмы и проживал в Венеции вплоть до своей смерти в 1324 г. В глазах сограждан он оставался чудаком, его рассказам не верили, а их автору дали прозвище Марко-Мілліоне. Прах Марко Поло покоится в церкви Сан-Лоренцо, но точное место захоронения неизвестно.