К настоящему времени описано более 2 млн видов животных, 0,5 млн. видов растений, около 100 тыс. видов грибов. Для сохранения информации о такое огромное разнообразие живые организмы классифицируют (систематизируют) - объединяют в группы, руководствуясь определенными критериями. Этим занимается систематика - наука, которая изучает и описывает живые организмы, а также устанавливает родственные связи между ними. Различают искусственную и естественную системы. Основная задача современной систематики - построить естественную систему, то есть объединить филогенетически родственные группы организмов на основании данных палеозоології, генетики, биохимии и других наук. Таким образом, основной критерий естественной системы - эволюционное родство особей, а не сходство их внешних признаков (как в искусственной).
Структурными единицами системы являются таксоны - вид, род, семья, ряд, порядок, класс, тип, царство. Все таксоны образуют иерархическую систему - каждый таксон включает таксоны низшего порядка: тип - классы, класс - ряды и т. д. Высшим систематическим таксоном записи в системе живого мира считается царство. Иногда употребляется категория надцарство. В этом случае всех живых организмов группируют в надцарство Прокариоты и надцарство Эукариоты. Прокариоты представлены царством Дріб'янки, к которым относятся бактерии и сине-зеленые водоросли, не имеющие клеточного ядра. К надцарства Эукариот относятся царства: Растения, Животные, Грибы.
Царство Животные состоит из двух підцарств: Одноклеточные и Многоклеточные. В каждом підцарстві приняты следующие основные категории (таксоны): тип, класс, отряд, семейство, род и вид. Промежуточные категории образуются с добавлением префикса над- и под-: надкласс, подсемейство, подтип. Например, тип Хордовые объединяет классы: Ланцетники, Костные и Хрящевые рыбы, Земноводные, Пресмыкающиеся, Птицы, Млекопитающие. Класс Земноводные состоит из трех рядов - Безногие, Хвостатые, Бесхвостые. Отряд Бесхвостые включает семнадцать семей. В царстве Растения и Грибы высшей категорией является тип. Далее идут класс, ряд, семейство, род, вид.
В биологии применяется бинарная номенклатура вид, разработанная К. Линнеем. По правилам бинарной номенклатуры каждый вид имеет название на латинском языке, что включает родовое и видовое названия, например кишечная палочка - Escherichia coli.