Немецкий ученый К. Маркс (1818-1883) критерием вертикального расслоения общества считал владения собственностью. По его теории, стратифікаційна (социально-классовая) структура общества сводится к двум уровням (классам): класс собственников (рабовладельцев, феодалов, буржуа) и класса, лишенного собственности на средства производства (рабов, пролетариев или тех, кто имеет на нее ограниченные права). Отношение к собственности определяет все последующие средства классов, то есть стратификация - это результат дефицита экономических ресурсов. Именно с классами марксизм и современный западный неомарксизм связывают социальную дифференциацию и ее политические последствия: класс, который доминирует в отношении собственности, является доминирующим и политически. Как правило, такие теории выделяют два основных класса, отношения между которыми в антагонистическом обществе определяются эксплуатацией и борьбой. Все остальные классы и социальные группы являются промежуточными.