Круговорот воды - это процесс обращения воды в географической оболочке, который объединяет воды в единую взаимосвязанную систему и является важнейшей составляющей частью обмена веществ в природе. Основными факторами, обусловливающими этот процесс, являются солнечная радиация и сила тяжести. Главными составляющими кругооборота является испарение воды, переноса водяного пара на расстояние, конденсация (сгущение) водяного пара, выпадения осадков, инфильтрация (просачивание) воды в почву и сток.

  Суть круговорота заключается в том, что под влиянием солнечной радиации с поверхности Земли (океанов, суши) вода испаряется и в виде водяного пара попадает в воздух. Воздушные течения переносят ее на большие расстояния. В воздухе водяной пар конденсируется и переходит в краплиннорідку воду, которая возвращается в виде осадков обратно, на поверхность Земли.

  В зависимости от особенностей и масштабов является большой, или общий, и малый круговороты.

  Малый круговорот - это круговорот над отдельными океанами, материками или их частями. Над океанами он происходит по схеме: океан - атмосфера - океан. Вода с океана в виде водяного пара поступает в атмосферу, там конденсируется и выпадает на поверхность океана.

  Малым является также и местное, или внутріматериковий, вологообіг, который происходит только в пределах суши. Схема его движения: суша - воздух - суша. Вода испаряется с суши (из различных водных объектов, почв, растительности и т.п.), попадает в воздух, конденсируется и снова в виде осадков возвращается на сушу.

  Еще недавно считали, что вследствие местного вологообігу (неоднократного обращения воды, которая поступает с океанов на материки с воздухом) гораздо увеличивается количество осадков. Отсюда возникла идея усилить местный вологообіг, чтобы увеличить количество осадков в засушливых районах. Эта идея актуальна до сих пор. Но в последнее временем доказано, что от местного вологообігу количество осадков увеличивается не намного. Водяной пар, который попадает в воздух с поверхности суши, воздушные течения быстро выносят за пределы материков. Осадки вследствие местного вологообігу не превышают 1/3 всех осадков. Однако и они имеют большое значение для формирование ландшафтов.

  Большой круговорот - процесс сложный. Он охватывает сушу и океаны и происходит по схеме: океан - атмосфера - суша - океаны. Здесь круг замыкается переходом через сушу, на которой вода, перед тем, как вернуться в океан, проходит ряд сложных этапов. Часть той воды, которая выпадает на поверхность суши, стекает в виде поверхностного стока (через реки), часть - просачивается в Землю, где образует подземный сток и питает растительность. Часть воды, испаряясь с суши (почв, водных бассейнов), попадает в воздух. Много воды возвращается с материков в атмосферу через транспирацию (испарения) растениями (на каждый грамм созданной растением сухого вещества транспірується от 200 до 400 г воды) и т.д.

  Так рано или поздно, тем или другим путем вода, которая выходит из океана и выпадает над сушей, снова возвращается в океан и замыкает кругооборот.

  Круговорот воды в природе имеет большое значение. Энергия вод, попавших на сушу в процессе кругооборота, оказывается в формировании рельефа, размывании берегов и др. Круговорот воды является мощным проводником с моря на сушу. Он как составная часть обмена веществ обуславливает органическое жизни на Земле. Благодаря круговороту воды на Земле является вода на суше.