Материки и океаны - самые главные мегаформи поверхности Земли. Материки от океанов отличаются уровнем, на котором лежат их поверхности над дном океанов. Материки -,большие участки литосферы, выступающие над уровнем океана (острова - небольшие участки литосферы; величина участков суши - единственный критерий, по которым различают материки и острова). Океаны - котловины на поверхности планеты, заполненные водой. Но главное, конечно, в строении материков и дна океанов. Первые по строению представлены материковым типом литосферы, вторые - океаническим.

  Вопрос об образовании материков и океанических котловин еще не выяснено. Еще неизвестно, как образовались первые материки и океаны и какими они были, как и вообще неизвестно, что представляла собой первоначальная поверхность планеты. Все выводы зависят от знаний о том, как образовалась Земля. Пока что существуют лишь гипотезы.

  В свое время интересную гипотезу выдвинул Вегенер, по какой гранитные глыбы материков будто плавают, «как льдины в воде», на гущей и вязкой базальтовой массе. В палеозое существовал единый сплошной гранитный материк, он выступал среди вод океана. В мезозое и кайнозое этот материк раскололся на части. Северная и Южная Америка откололись раньше от Европы и Африки и под воздействием центробежной силы ушли далеко на запад. Между материками образовался Атлантический океан. Уходя на запад, материки Америки наткнулись на твердые базальтовые массы и понесли их сопротивления, вследствие чего передние части их зім'ялись в складки. Так образовались Кордильеры и Анды.

  Африка откололась от Азии и своей южной частью отошла на юго-запад, в результате чего образовался Индийский океан. Австралия и Антарктида тоже откололись раньше от Азии и Африки, отошли от них и заняли нынешние свои места. Горная полоса от Атласских гор и Альп до Гималаев образовалась в результате движения материков, обусловленного центробежными силами, в направлении к экватору. Островные дуги на востоке материков (Алеутские острова, Курильские, Японские, Филиппинские, Большие и Малые Зондские, Антильские, Южные Сандвичевы и др.) есть обломками соответствующих материков. Они оторвались от материков из-за того, что отставали в движении.

  Для обоснования своей гипотезы Вегенер привел прежде всего такой аргумент, как сходство берегов Европы, Африки и материков Америки. Он писал, что впервые мысль о перемещении материков в него появилась под непосредственным впечатлением от рассматривания карты мира. Кроме этого, он приводил такие аргументы, как сходство происхождения и одинаковый возраст пород на берегах Африки и Южной Америки и др.

  Эта гипотеза имела много сторонников. Однако позже она вызвала много возражений, ибо возможность плавания материков мало вероятна. Если базальтовая основа, на которой плавают гранитные континенты, мягче, то она, а не континенты, должна зминатись в складки. Если же она тверже гранитные материки, то они не смогут сдвинуться с места. Кроме того, центробежная сила не настолько велика, чтобы могла сдвинуть их с места. На этой основании гипотезу Вегенера была признана неправдоподобной.

  В последнее время идея Вегенера возрождается, но уже под названием неомобілізму (новые представления о движении материков). Она основывается на данных о палеомагнетизм. Наблюдения на разных материках показали, что положение магнитных полюсов в прошлые эпохи не совпадает с современным. Поскольку нескольких магнитных полюсов не могло быть, неомобілісти делают вывод, что не магнитные полюса, а материки изменили свое положение на планете. С палеомагнітних данных получается, что Северная Америка и Европа за последние 300 млн. лет раздвинулись на 3000 км. Так же пришли к выводу, что Австралия и южная часть Африки тоже перемещались.

  Теперь среди ученых появилось много сторонников гипотезы «плавания материков».

Остается в силе мнение о невозможности плавание гранитных глыб на базальтовой основе. В ближайшие годы, когда будет осуществлен надглибоке бурения и изучено вещество базальтового слоя, можно будет узнать, действительно ли базальт настолько мягкий, чтобы они могли «плавать» по нем.

  В XIX в. была распространена контракційна (от латинского слова «контракціо» -- стискую) геотектонічна гипотеза французского геолога Эли де Бомона. За основу было взято космогоническая гипотеза Канта-Лапласа. Контракціоністи исходили из того, что ядро Земли, охлаждаясь, все время уменьшается в объеме, а земная кора, чтобы прилечь к ядру, стискувалась, периодически завалювалась и собиралась в складки. Так образовались материки, океаны и складчатые горы.

  Гипотеза потеряла сторонников еще в начале XX в. из-за недостаточности доказательств.

  Недавно появилась новая гипотеза контракційна происхождение материков и океанов. Выдвинул ее канадский профессор Дж. Вильсон. На его мнению, земная кора образовалась из лавы, которую на поверхность выливают вулканы. По подсчетам Дж. Вильсона, со времени создания первых горных пород на Землю вылилось не менее 3^.10⁹ куб. км лавы. Количество вылитой ряды по объему равен континентальной и океанической земной коре вместе. Это, конечно, не значит, что современные материки везде состоят из лавы. Поверхность их подвергшейся интенсивной эрозии. Продукты ее износились, сортувались, подвергались метаморфизма, пока они не приобрели современного состава и вида.

  В результате действия вулканов, которые из недр Земли выбрасывали огромное количество вещества, на определенной глубине должны были создаваться полости или очень разреженные участки, а это, в свою очередь, должно было привести к заваливания и сжатия земной коры.

  В. В. Белоусов и ряд других ученых считают, что образование материков и океанов обусловлено движениями земной коры, вызванные дифференциацией (расслоением) масс в Земле. Скученные гранитные массы отделялись и как более легкие всплывали на поверхность планеты. Охлаждаясь, они образовывали выступы различной величины и формы. Одновременно отделялись базальтовые массы и как более тяжелые опускались, образуя снижение или углубления, различные по величине и форме.

Так появлялись значительные неровности на поверхности Земли. Одни из них (выступления) - где материки, другие (углубления) - океаны.