Либерализм (лат. liberalis - свободный) - политическое и идеологическое течение, объединяющее сторонников парламентского строя, свободного предпринимательства и торговли и демократических свобод.

Этот термин вошел в широкое употребление в первой половине XIX ст., когда в некоторых странах Западной Европы возникли политические партии либералов. Однако истоки этого течения достигают эпохи буржуазных революций XVII - XVIII вв. Идеология раннего либерализма сыграла прогрессивную роль. В ней были сформулированы основные принципы нового общественного строя, пришедшего на смену феодализму. Сторонники либерализма требовали ограничения прав монарха парламентом, установления конституционного строя и допущения выходцев из третьего сословия к управлению государством, введение демократических свобод, отмены привилегий дворянства и духовенства. Идеологи буржуазных революций сделали весомый вклад в разработку и воплощение в практику парламентского строя. Позже немало идей, пропитанных духом концепции правового государства, конституционного правления, основанного на разделении власти на законодательную, исполнительную и судебную; обеспечение основных политических прав граждан, в том числе свободы слова, печати, вероисповедания, проведения собраний и т.д. - вошли в идейно-политического арсенала либерализма.

С развитием рыночной экономики из разночинцев, то есть не дворян, формировался среднее состояние (купцы, предприниматели, управленцы, интеллигенция), а также институты социального направления и разной политической ориентации, независимые от государства. В результате многолетней эволюции указанных факторов и упрочились ценности современного либерализма как системы социально-экономических и политических взглядов, которая защищает свободы и права человека, частную собственность, демократию, граждан, общество, договорный характер государственной власти, свободную конкуренцию и т.д. Либерализм исходит из положения, что мир подчиняется законам, которые не подвластны человеку, потому природными принципами ее поведения должны быть здравый смысл и адаптация к обстоятельствам и требованиям общества. От самого своего возникновения либерализм не был тождественным эгоизма, безнравственности, ухода от участия в выполнении общественных задач. Он обращался к высоконравственной личности, которая действует взвешенно, сочетает свои интересы с интересами социального целого и несет за них ответственность.

Либерализм, по мнению его идеологов (Дж. Локк, Ш.-Л. Монтескье, И. Кант, Г. Гегель, И. Бентам, Б. Констан де Ребек, Т. Джефферсон, Д. Мэдисон, М. Острогельський, Бы. Кистяковский, М. Драгоманов и др.), - это способ действий, который основывается на личной инициативе и свободе выбора, готовность к восприятию новых идей и одновременно отрицание диктата идеологии, политики, власти. Некоторые ученые считают, что такой «спонтанный порядок» способен обеспечить саморегулирование общественного организма лучше любые планы. Элементами спонтанного порядка есть отдельные хозяйства как индивидов, так и организаций, которыми управляют сознательно. Развитие частного права в значительной мере состоит в предоставлении возможности для создания добровольных ассоциаций, не имеющих принудительной власти.

Важнейший постулат либерализма - установление баланса между сферами общественных и личных интересов. Считают, что либерализм - не идеологическая догма, а «проект общества», который может быть адаптирован к местных исторических, национальных и культурных условий.

Согласно либеральным идеалом цель создания государства - сохранение и защита естественных прав человека. Отношения между отдельным человеком и государством должны иметь договорный характер, а верховенство закона - быть инструментом социального контроля. Общественный приоритет предоставляется гражданским свободам над политическими, юридическими и моральными нормами. Влияние государства конституционно ограничен, она не должна вмешиваться в экономическую жизнь общества. Политическом стиля либерализма свойственны прагматизм, меркантилизм, рационализм. Способ политических отношений - поиски и достижения консенсуса; средства улучшения общественных условий - реформирование, филантропия, благотворительность.

Как политическая доктрина либерализм получил развития и в Российской империи. В XIX в. его идеи нашли отражение в конституционных проектах М. Сперанского. Выдающимися теоретиками русского либерализма были Бы. Чичерин, С. Муромцев, Г. Ковалевский. После отмены крепостного права в 1861 г. и введения земской и судебной реформ 1864 г. Россия подошла к первой мировой войны с рядом либеральных завоеваний: судопроизводство с судом присяжных, либеральная цензура печати, столыпинская реформа, которая открывала путь к развитию фермерского хозяйства.

Украинскую либеральную мнению начали умеренные члены Кирилло-Мефодиевского братства, которые выступали за постепенный характер национальных и социальных преобразований. Дальнейшее развитие она получила в среде общин, которые в 60 - 90-х годах XIX в. объединяли украинскую интеллигенцию.

Основателем либерального направления украинской политической мысли был М. Драгоманов. Его идеи составляли смесь либерально-демократических, социалистических и украинских патриотических элементов с позитивистским философским основанием. Как мыслитель он шел в ногу с западноевропейской наукой, значительно опередив появление в России многих политических идей, в том числе национальной. Основой его политического мышления была либеральная идея. По теории М. Драгоманова, индивид с его волей является основой всех возможных социальных порядков, а нация - это определенный вид объединения индивидов.

Среди украинских мыслителей - либералов видное место занимает священник В. Подолинский. В целом же либеральная мысль в Украине не получила широкого развития.