В мире примерно 5 тыс. языков (точную цифру установить невозможно ввиду условные различия между разными языками и диалектами одного языка). Все они по родственными связями объединяются в семьи, каждая из которых состоит из групп близких друг к другу языков, которые в древности были диалектами одного языка или входили в одного языкового союза. Самая большая по численности - индоевропейская семья (до 2,5 млрд. человек, или 44,8% всего населения мира). Ее составляют следующие языковые группы: славянская (украинцы, русские, поляки, белорусы, болгары, сербы, хорваты и др.), романская (французы, итальянцы, испанцы и др.), немецкий (немцы, голландцы, шведы, норвежцы, англичане, американцы СЕНА), иранский (персы, таджики, афганцы, курды), индоарийская (хиндустанци, бенгальцы, непальцы) и др. Китайско-тибетская языковая семья - вторая по численности населения. ее составляют китайский и тибето-бирманская языковые группы, на которых разговаривают 22,6% населения мира. Из других языковых семей отметим нигеро-кордофанську (6,1% населения мира), афразійську (5,6%), австронезійську (4,9%), дравидійську (3,9%). Есть и так называемые изолированные языки, которые не входят в какой-нибудь семьи и группы (японская, корейская, айнська и др.).

  К наиболее распространенным языкам мира принадлежат (число говорящих на начало 90-х годов нашего века, млн.. человек): китайская (1200), английский (450), хинди и урду (350), испанский (300), русский (220), бенгальский, индонезийский и арабский (по 180), португальский (170), японская (123), немецкий (100), французский (100). Этими 12-ю языками говорит почти 2/3 населения мира.