Этнический состав населения планеты - это результат длительного исторического процесса. Человечество принято делить на четыре главные расы: европеоидную (42,9% населения планеты), монголоидную (азиатская и американская ветви - 19,1%), негроидную (7%) и австралоидную (0,3%). Но представители этих рас в общей численности населения мира составляют лишь до 70%. Остальные 30% - это смешанные и промежуточные расовые группы: эфиопы, меланезийцы, метисы (потомки от браков с местным монголоїдним населением в Америке), мулаты (смешение переселенцев-європеїців с неграми, завезенными из Африки в Америку), самбо (потомки смешанных браков негров с индейцами).

   Этнический состав населения разнообразен: ученые выделяют в современном мире до 5 тыс. народов, наций и племен. Численность населения в каждой из этих групп колеблется от нескольких сотен и даже десятков человек (андаманцимінкопії в Индии, тоала в Индонезии, в ботокуди Бразилии) до сотен миллионов человек (китайцы - 1120 млн., хиндустанци - 240 млн., американцы США - 205 млн.). Национальные критерии лежат в основе деления человечества на государства. До половины государств мира однонациональная (то есть основная народность составляет свыше 90%). Это - Япония, Дания, Швеция и др. Остальные страны многонациональные: Россия, США, Индия, Нигерия и др. В Индонезии не менее 150 этнических общностей, в Нигерии - до 200, в Индии - несколько сотен.