Развитие человеческого общества связано с использованием разнообразных природных ресурсов, которые представляют собой компоненты природы, которые используются или могут быть использованы в производственной и непроизводственной деятельности человека. Наличие тех или иных природных ресурсов, а также полезных ископаемых может быть стимулом для развития экономики страны. Например, главенствующим экспортным товаром (внутри страны - промышленным) являются: медь для Замбии (87% от общего объема экспорта), Чили (46% экспорта); бокситы для Ямайки (57%), Суринама (56%); железная руда для Мавритании (83%).

  Много стран, которые имеют природные ресурсы, используют их для совершенствования собственной экономики. Например, Кувейт, Бахрейн, Саудовская Аравия, Объединенные Арабские Эмираты. Источником их процветания стали месторождения нефти и природного газа. Теперь там развиваются и другие отрасли промышленности, как нефтеперерабатывающая, энергоемкая металлургия, химическая индустрия.

  Основными природными ресурсами Швеции и Финляндии есть лес. Благодаря ему эти страны стали ведущими экспортерами бумаги, картона и других продуктов переработки древесины.

  Природные ресурсы делятся на: 1) минеральные - это полезные ископаемые и минерально-строительное сырье. Минеральные ресурсы могут разделяться на топливные, рудные и нерудные; 2) земельные, к которым относятся почвы, а также различные типы хозяйственного использования земель: пашня, сенокосы, пастбища, леса и кустарники т.д.; 3) водные, подразделяются на воды Мирового океана и суши. Воды суши состоят из поверхностных вод (реки, озера, пруды, водохранилища, болота, ледники) и подземных (грунтовые и артезианские); 4) биологические ресурсы, к которым относится растительный и животный мир; 5) ресурсы Мирового океана, которые находятся в воде в растворенном состоянии, на морском дне и под ним - в толще земной коры; 6) рекреационные, к которым относятся природно-климатические, бальнеологические и заповедные; 7) климатические - это солнечная энергия, энергия ветра и т.п.; 8) генетические - совокупность генов, которые имеются у лиц данной популяции, группы популяций или вида; 9) геотермальные - запасы внутреннего тепла земли; 10) космические - просторы космоса, космическая энергия; 11) территориальные - часть суши с присущими ему природными, а также созданными в результате человеческой деятельности антропогенными свойствами и ресурсами.

Природные ресурсы размещены на планете очень неравномерно. Это объясняется различиями в климатических и тектонических процессах на Земле, различными условиями образования полезных ископаемых в прошлые геологические эпохи и многими другими факторами.

  Мировая ресурсная ситуация с 1970-х годов после энергетического кризиса менялась в двух направлениях. Во-первых, начали резко сокращаться энерго - и ресурсоемкость мирового хозяйства. Во-вторых, стали разрабатываться новые источники ресурсов, осваиваться новые ресурсные территории и акватории в труднодоступных районах (морские шельфы, территории с экстремальными условиями и т.п.). За 10 лет после энергетического кризиса энергоемкость национального дохода промышленно развитых стран снизилась на 1/3. В СЕЛА за 1972-1990 гг. потребление топлива легкими автомобилями выросло на 5% , в то время как автомобильный парк вырос на 58%. Стали сворачиваться ресурсоемкие отрасли тяжелой промышленности.

  В мире есть несколько государств, которые имеют практически все виды природных ресурсов. Это США, КНР, Индия, Бразилия, Россия, Австралия и некоторые другие, в которых нет полного ассортимента природных богатств, но в сравнении с другими они высокообеспеченные. Многие страны имеют большие запасы мирового значения одного или нескольких ресурсов. Так, Габон на одном из первых мест по запасам марганца, Кувейт - нефти, Марокко - фосфоритов.