Тропики и полярные круги являются следствием движения Земли вокруг Солнца и ее положение относительно Солнца. Тропики - это параллели, которые проходят на 23°27' от севера (Северный, или Тропик Рака) на юг (Южный, или Тропик Козерога). В день летнего солнцестояния (22 июня) Солнце находится в полдень в зените по отношению к эпицентру Северного тропика, в день зимнего солнцестояния (22 декабря) - до Южного тропика. Итак, тропики есть естественной границей положение Солнца в зените: севернее Северного тропика и южнее Южного тропика Солнце никогда не бывает прямо над головой.

  Полярные круги (северный и южный) - параллели, отстоящие от экватора на 66°33' к Северу и Югу. В Северном полушарии в день зимнего солнцестояния (22 декабря) и к Северу от полярных кругов Солнце не восходит, а в день летнего солнцестояния (22 июня) не заходит. Аналогичное явление наблюдается в Южном полушарии. За тропиками и полярными кругами определяются тепловые пояси. их насчитывается пять.

  Чем ближе от полярных кругов до полюсов лежит та или иная местность, тем больше суток там идет непрерывный день (или непрерывная ночь) и Солнце не заходит или не сходит, а на самих полюсах Солнце светит непрерывно полгода. В то же время здесь солнечные лучи падают на земную поверхность очень наклонно. Солнце никогда не поднимается высоко над горизонтом. Поэтому вокруг полюсов, в пространстве, окруженном полярными кругами, особенно холодно. Таких поясов два - северный и южный; они называются холодными поясами. Для них характерны полярные дни и ночи, которые длятся от суток на полярных кругах до полугода на полюсах. Общая площадь поясов составляет 8% земной поверхности. Между полярными кругами и тропиками лежат два умеренных пояса (северный и южный). Солнце в них никогда не бывает в зените. В течение суток обязательно происходит смена дня и ночи, а продолжительность их зависит от широты и времени года. Вблизи полярных кругов (с 60 до 66,5°) летом наблюдаются светлые, так называемые белые, ночи с мрачным освещением за счет слияния вечерней и утренней зари, поскольку Солнце ненадолго и неглубоко заходит за горизонт. Общая площадь умеренных поясов составляет 52% земной поверхности. Чем ближе к тропиков, тем зима короче и теплее, а чем ближе к полярных кругов, тем она длиннее и холоднее.

  Между Северным и Южным тропиками размещен жаркий пояс. В пределах этого пояса Солнце бывает в зените два раза в год, в тропиках - по одному разу, в дни солнцестояний (и этим тропики отличаются от всех других параллелей). На экваторе день всегда равен ночи, на других широтах этого пояса продолжительность дня и ночи мало отличается. Жаркий пояс занимает около 40% земной поверхности.