В 284 г. императором выбирают іллірійця Диоклетиана. Утвердившись у власти, он откровенно покончил с республиканскими формами прошлого принципата и установил настоящую монархию. В административном плане империя была разделена на две части - Западную и Восточную, причем Италия потеряла привилегированное положение центра империи. Сам Диоклетиан взял себе в управление Восточную часть империи с центром в Никомедии, Западную поручил своему співправителю Максимиану. Диоклетиан и Максимиан приняли титул «август». Но поскольку даже двум августам» было трудно управлять такой огромной империей, то они взяли себе двух помощников из титулом «цезарь». Такая система называлась «тетрархією» («четверовладдям»).

Диоклетиан жестоко преследовал христиан. В 303 г. он издал эдикт, по которому христианам запрещалось исполнение религиозных обрядів. их выгнали из армии и чиновничества. Дома христианских общин разрушались, а имущество конфисковывалось. Христианские религиозные книги сжигали, а всех христиан насильно заставляли приносить жертвы старым римским богам. Тюрьмы были переполнены. Это было больше гонения, которое выпало христианской церкви за всю ее историю.

В 305 г. Диоклетиан добровольно отрекся от власти. После длительной борьбы к власти пришел Константин Великий (313-337 pp.). Он сохранил деление империи на 4 части, но ими управляли не соправители, а префекты, подчинялись императору. Устанавливается союз христианской церкви с государством. За Миланским эдиктом (313 г.) провозглашалась веротерпимость по отношению к христианству. С этого времени церковь становится союзником императора, а последний наделяет ее денежными и земельными пожалуваннями.

Растет пышность двора и боготворіння императора. В 330 г. столицу империи торжественно было перенесено на берег пролива Босфор. Старая греческая колония Византий была расширена и переименована в Константинополь (город Константина). Очень выгодным было стратегическое положение города - мост из Европы в Азию, господство над черноморскими проливами. К тому же восточные провинции были богаче, чем западные и более культурно развитыми. В V в. Римская империя слабеет. Последнее объединение империй в одних руках происходило за императора Феодосия I (379-395 гг.). После его смерти империя окончательно распалась на Западную и Восточную.

В 410 г. германское племя готов во главе с Аларихом благодаря измене захватывает Рим и беспощадно грабит его. В 476 г. вождь германских наемников Одоакр свергает последнего императора Западной Римской империи Ромула Августула, и эта империя перестает существовать даже формально.