Получив блестящие победы над соседями и уничтожив всех врагов, Рим в конце II в. до н. э. неожиданно оказался в состоянии тяжелого внутреннего кризиса, причинами которой стали победные войны и быстрое развитие экономики. Успешные войны дали сотни тысяч дешевых рабов, и поэтому основным типом хозяйства стали рабовладельческие фермы средних размеров, которые поставляли на рынок значительное количество дешевых продуктов. Мелкие крестьянские хозяйства не выдерживали конкуренции и разорялись.

Это повлекло снижение дееспособности армии, поскольку легионеры набирались из крестьян, и пролетаризацію плебса. Эти люди сосредотачивались в Риме (в середине i в. до н. э. их насчитывалось до 300 тыс.). Они имели все права римских граждан, но не занимались никаким трудом, жили за счет подачек и готовы были продать свой голос любому. Такое положение привело к необходимости аграрных реформ, которые должны были ограничить земельные владения знати. Реформы были проведены народными трибунами братьями Тиберием и Гаем Гракхами в 133-123 гг. до н. э., римское войско из гражданского ополчения превратилось в профессиональную армию, почти не связанную с производственными классами римского общества. Армия превратилась на самостоятельную силу.