В
середине V в. до н. э. отношения между отдельными греческими полисами обострились.
В сфере торговли соперничали Афины и Коринф. Спарта и Афины боролись за
гегемонию над Грецией вообще. В 431 г. до н. э. началась война между Афинами и
Спартой вместе с союзниками, которая продолжалась до 404 г. до н. э. и получила название
Пелопоннесским. Пелопоннесская война закончилась полной победой Спарты, однако
она была обессилена войной не менее, чем побежденные. Единственной стороной,
выиграла, была Персия, которая возобновила свою политику вмешательства в дела греческих
городов. Главной причиной поражения Афин было то, что они жили за счет эксплуатации
население многих других греческих полисов.